在柏克勒尔对于铀的放射性质进行了开创先河的观察和研究以后，跟着便发现铀的射线也像X射线，能使空气和其他气体产生导电性，而钍的化合物也经人发现有着类似的性质。
1896年起，居里夫人和她的丈夫一起进行了系统的发现，在各种元素与其化合物以及天然物中寻找这种效应。玛丽亚·斯可罗多夫斯卡娅，即著名的居里夫人，1867年11月7日诞生于波兰华沙的一个书香门第之家。父亲是大家的物理教授，母亲是钢琴家。玛丽亚具有父亲的智慧和母亲的灵巧，从小就对科学实验发生了浓厚的兴趣。
1891年，她到巴黎求学。学业完成后，她原本打算回到正在遭受着沙皇铁蹄践踏的祖国，去为祖国竭尽自己的绵薄之力，同时，也为父母尽一个女儿的孝心。
但是，同法国物理学家皮埃尔·居里先生的相识、相恋和成为终身伴侣，彻底改变了她原来的计划，她只好侨居法国，并于1897年生了一个可爱的女儿。
柏克勒尔现象，引起了居里夫妇的浓厚兴趣，射线放出来的力量究竟是从哪里来的呢？这种放射的性质又是什么呢？
居里夫人把自己的全部身心都投入到铀盐的研究中去了，她广为搜罗并研究了各种铀盐矿石，她被铀盐矿石神奇的射线所吸引，她把特别的爱奉献给了这种特别的矿石。
接受过严格而又系统的高等化学教育的居里夫人，在研究铀盐矿石时想到，没有任何理由可以证明铀是唯一能发射射线的化学元素。她猜想，一定还会有别的元素也具有同样的力量，只不过人们目前还不知道罢了。
她依据门捷列夫的元素周期律排列的元素，逐一进行测定，结果很快发现另外一种钍元素的化合物，也自动发出射线，与铀射线相似，强度也较接近。
居里夫人认识到，这种现象决不只是铀的特性，必须给它一个新名称，居里夫人就把它命名为“放射性”，铀、钍等有这种特殊“放射”功能的物质，叫做“放射性元素”。
后来，在她的丈夫皮埃尔先生的帮助下，她又测定了能够收集到的所有矿物，她想知道还有哪些矿物具有放射性。
在测量中，她获得了又一个戏剧性的发现，在一种来自当时的捷克斯洛伐克的沥青铀矿中，她发现，其放射性强度比原先设想的要大不知多少倍。
那么，这种不正常的而且过度的放射性又是从哪里来的呢？用这些沥青铀矿中的铀和针的含量，决不能解释她观察到的放射性的强度。
因此，只能有一种解释，这些沥青矿物中含有一种比铀和针的放射性作用强得多的新元素，而且不是当时人类所已经知道的元素，它一定是一种未知的元素。
居里夫人的发现吸引了皮埃尔先生的注意，居里夫妇携起手来，并驾齐驱，向科学的未知领域发起强有力的进攻。
在条件极其简陋的实验室里，经过居里夫妇锲而不舍的长期努力，1898年7月，他们宣布发现了这种新元素，它比纯铀放射性要高出400倍。
为了纪念她饱经磨难的祖国波兰，新元素被命名为钋（即波兰的意思）。
1898年12月，居里夫妇又根据大量的实验事实宣布，他们又发现了第二种放射性元素，这种新元素的放射性比钋还强，他们把这种新元素命名为“镭”。
但是，由于没有钋和镭的样品，也没有钋和镭的原子量，当时的科学界，几乎没有人愿意相信他们的这个惊世骇俗的新发现。
居里夫妇决心，无论付出什么样的代价，都要提炼出钋和镭的样品，这一方面是为了证实它们的存在，另一方面，也已为了使自己更有把握。
当然，这是一件非常困难的事情。因为藏有钋和镭的沥青铀矿，是一种价格昂贵的矿物，这种矿物主要在波希米亚的圣约阿希姆斯塔尔矿，通过对这种矿物的冶炼，人们可以提取出制造彩色玻璃用的铀盐。
居里夫妇是一对经济相当拮据的知识分子，他们无力支付购买沥青铀矿所需的高昂的费用。但他们没有被眼前的这只“拦路虎”所吓倒，他们几乎想尽了各种各样的办法。
经过无数次的周折，奥地利政府这才正式决定，先捐赠一吨重的残矿渣给居里夫妇，并且许诺，如果他们将来还需要大量的矿渣，可以在最优惠的条件下供应给他们。
居里夫妇这才长长地松了一口气，他们从朋友那里东挪西借，筹到了一笔钱，因为他们仍须购买这种原料，并且还需要付出运到巴黎的运费。他们再次陷入漫长的等待之中。
一天凌晨，太阳刚刚升起来，一辆像运煤货车似的载重马车，便停在了居里夫妇的家门口。(www.xing528.com)
居里夫人高兴极了，她所日夜期待的沥青铀矿终于运到了，她所梦绕魂牵的镭就藏在这里呵！
她急急忙忙地用刀割断绳子，一把扯开那些粗布口袋，把一双纤纤细手深深地插进那棕色矿物中，她一定要从中提炼出镭来。
居里夫人立即投入了繁重的提取工作中去，她每次把20多公斤的废矿渣放入冶炼锅里加热熔化，连续几个小时不间断地用一根粗大的铁棍搅动沸腾的渣液，而后从中提取仅含百万分之一的微量物质。
从1898年到1902年，经过无数次的提取，处理了几十吨矿石残渣，终于得到了0．1克的镭盐，并测定出了它的原子量是225。
镭终于横空出世了！
镭的发现在科学界爆发了一次真正的革命，1903年，居里夫妇因此而双双获得了诺贝尔物理学奖。居里夫人这一巨大成功绝不是轻而易举就能获得的，它凝聚了居里夫人多少汗水、多少泪水，完全是居里夫人心血的结晶。
居里夫人从小就孜孜不倦地追求真理，渴求知识。她有着过目不忘的惊人的记忆力和洞察入微的敏锐的观察力，中学毕业时，就曾经获得过金质奖章。
但在当时的波兰，是不准女人上大学的，她也曾经哭过，也曾经闹过，但都无济于事。在她的母亲去世以后，她和姐姐相依为命，患难与共，她俩都渴望能去巴黎上大学。
16岁的她，为了凑足姐姐去巴黎上学的路费，同时也为自己出国做好准备工作，到人家去当了家庭教师，以挣取微薄的收入，在8年中，先后为三户人家当过家庭教师，过着寄人篱下，困苦不堪的生活。
1891年，24岁的她只身来到了灯红酒绿的巴黎，并以优异的成绩考入了她向往已久的巴黎大学。
一开始的时候，她住在姐姐的家里，但是因为路途太远，她只好在学校附近租了一间小阁楼，冬天奇冷无比，夏天又酷热难当，没有钱吃些好的，经常靠嚼生硬的干面包艰难度日。
尽管日子过得跟苦行僧似的，但她的学习成绩是那样地出类拔萃，只用了两年的时间，就获得了物理学硕士学位，又过了一年，获得数学硕士学位。苦难的生活越发磨砺了她坚强不屈的意志，她自始至终地沿着科学的道路，一如既往地求索下去。
居里夫人在一生中获得了许多荣誉，除两次获诺贝尔奖以外，还获得其他奖金8次，各种科学奖章16枚，各种荣誉称号、学位称号107个。
她无愧于她的时代，她成了本世纪最伟大的科学家之一，然而，金钱和荣誉都没有阻止她前进。引用现代物理学之父爱因斯坦的话说，居里夫人是一位“没有被荣誉腐蚀的人”。
居里夫人不仅仅在早年求学的道路上，备尝人世间的种种艰辛，作为一个女科学家，在成名之后，也曾经遭受过数不清的压制、诽谤和攻击，这真是做人难，做女人更难，做名女人更是难上加难。
1911年法国科学院要选举新院士，接替去世的热内尔。在保守派的操纵下，拒绝接受富有开拓精神而又卓有成就的居里夫人。
1911年11月4日，法国的一家下流报纸还对居里夫人进行了无耻的人身攻击，他们捏造居里夫人所谓的私生活方面的问题，企图把她置于死地而后快。
原来，居里先生生前有个学生叫朗之万（1872～1946），后来成了著名的物理学家，他几乎和爱因斯坦同时发现了质能关系式。居里逝世后，他和居里夫人合作，开展了许多颇有成效的研究工作。
但法国封建保守势力为了达到他们不可告人的目的，乘居里夫人赴布鲁塞尔参加索尔威物理学会议期间，对她进行了恶毒的人身攻击，说她和朗之万关系不正当，出现过所谓的“实验室中的罗曼史”。
他们还花钱雇佣了一批流氓地痞，围攻居里夫人的住宅，向里面扔石头，砸玻璃，喊下流口号，然后又在报纸上大肆渲染。
事后，给她散布流言的一些人承认了错误，但这件事使居里夫人百感交集，感慨万千，更加认清了世态炎凉，人情冷暖。
居里夫人因长期接触和研究放射性物质，受到了放射性的严重伤害。1934年春天就开始卧床不起，7月4日溘然长逝，一代伟人就这样永远地离开了我们。
继居里夫人发现镭之后，另外一些新的放射性元素如锕等也相继被发现。从此，探讨放射现象的规律以及放射性的本质成为科学界的热门话题。随着X射线、放射性和下面即将叙述的电子的发现，原本就脆弱的以古典物理学理论为基础的传统观念，被震撼得摇摇欲坠，整个物理学都处于危机之中。向原子内部发动总攻和分裂原子，已成为世纪更替时期科学领域中最振奋人心的口号。
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