1665年，英国科学家胡克在显微镜下观察软木塞片，发现木片上布满了许多蜂窝状的小格子，他把这些小格子叫细胞。
当然，胡克发现的并不是细胞，他看到的不过是细胞的空架子——细胞壁。
荷兰的列文虎克，几乎与胡克同时运用显微镜发现了细胞。他观察了水滴、毛发、种子等大量物体。1674年，他在显微镜下发现了红血球。1683年，他观察到细菌。
列文虎克不但观察了植物细胞，还观察了滴虫、轮虫等动物细胞和单细胞生物，并且生动地描绘了它们的形状，在英国皇家学会引起了巨大的影响。胡克和列文虎克等人，在显微镜下观察过细胞，并积累了丰富的资料。
但他们都不是专攻生物学的，因此，虽然看见了细胞，但是没有理解它的重要性，特别是没有认识到细胞在生物体结构中的重要性。
究其原因，一方面是显微镜还比较粗糙，使观察者无法看清细胞本身的结构；另一方面是在生物学的发展中，研究群体的分类学逐渐成为生物学发展的中心。因此，在18世纪，对生物个体的研究相对削弱，没有取得什么进展。
到了19世纪，在科学家提出细胞学说以前，哲学家先认识到细胞对生物的重要性。
在德国，自莱布尼茨和康德后，逐渐形成一种自然哲学思潮，试图探索宇宙及生命的起源和演化过程。(www.xing528.com)
在这种思潮的影响下，德国在19世纪初逐渐形成了以哲学家谢林和生物学家奥肯为代表的“自然哲学”流派。
这个流派认为，有机世界是由一些具有某些共同性的基本单位构成的。谢林认为，自然界是一个有机的整体，构成这个整体的最高本原和基本单位是同一的。歌德认为，叶子是各种不同植物的典型单位结构。
奥肯认为，脊椎节是一般动物原型结构的基本单位。他在1805年进一步提出，一切生物都含有一种叫“原浆”的物质，它是地球演变过程中从大海里的无机物中产生的，由于表面不断加厚，逐渐形成极小的球状小泡，即“原胞”。
奥肯说，这种原胞是构成所有生物机体的基本单位，它有两种生命，一是它自己的生命，一是作为有机体组成部分的生命。由于它有自己的生命，所以当它们暂时所属的生物体死亡后，它们仍然继续生存着，形成另一个生物体的组成部分。
当然，这些是奥肯的猜测，没有实验依据。
但是，由于奥肯是一位比较有影响的生物学家，他的猜测激起了其他生物学家的热情，试图在有机体结构中寻找这种“原胞”，于是对有机体进行显微解剖，终于导致了细胞学说的产生。
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