在中国15世纪的《郑和航海图》中，记载了东非地区的两个地名：麻林地和慢八撒。熟悉非洲地理的人一眼就看出了这部书的真实性。
如今，在东非肯尼亚的境内，印度洋的海岸上有两个著名的城市：马林迪和蒙巴萨，它们就是地图中的两个城市所在。这两个地名可能证明了郑和到达的最远所在。据记载，郑和七下西洋中，走得最远的可能是第六次。在这之前，他到达了索马里境内的木骨都束，也就是现在的索马里首都摩加迪沙，第六次则完成了超越。
虽然我们不知道郑和在马林迪、蒙巴萨看到了什么，但根据当时欧洲人的记载应该可以猜到：船员们也许会惊讶地发现，他们来到的不是一片蛮荒之地，而是颇具规模的文明城邦。
这里以黑人为主，大部分却带有伊斯兰传统，居民的皮肤并没有像其他地方的黑人那样黝黑，海岸上的语言也相对统一，一种叫斯瓦希里语的语言成了当地的普通话。
如今的斯瓦希里语仍然是民间的通用语言，如果一个人会斯瓦希里语，就可以通行东部非洲的几个国家：肯尼亚、坦桑尼亚、刚果，以及乌干达、赞比亚、马拉维、布隆迪、卢旺达、莫桑比克。所谓斯瓦希里语，本来是属于非洲人的班图语，阿拉伯人来到后，又吸收了大量的阿拉伯语词汇，形成了一种混合语言。这种语言本身就代表着阿拉伯的影响力。
至于建筑风格，也与郑和一路上经过的印度、阿拉伯颇有相似之处。实际上，这里有很多的阿拉伯、印度商人存在。
在蒙巴萨，城市里最雄伟的建筑是一座葡萄牙人留下的堡垒，叫耶稣堡。这座堡垒建设在城市南部的一块靠海的岩石之上，从下面望去雄伟壮观。修建城堡的岩石采用的是当地的珊瑚礁。即便到了现在，仍然可以看到岩石上珊瑚的花纹。数门大炮耸立在城堡四周，透露出这是一个易守难攻的所在。
郑和来到这里时，耶稣堡还不存在，又经过了一百多年，当葡萄牙人发现了绕过好望角的新航线，决定寻找一个东岸的基地，便于向印度航行，蒙巴萨才开始进入葡萄牙人的视野。
1593年，葡萄牙人占领了蒙巴萨，开始修建耶稣堡。以耶稣堡为中心，葡萄牙控制了周围海岸约一百年的时光。随后，他们尝到了穆斯林的厉害。1696年，位于亚洲的伊斯兰国家阿曼开始进攻葡萄牙人，双方经过两年多的争斗后，最终葡萄牙人被赶走了。
在东非的历史上，阿曼苏丹家族是一支不可小视的力量。阿曼位于阿拉伯半岛，在陆路上被沙特与其他国家分开，显得与世隔绝，但历史上的阿曼在海外却是一大豪强，影响力从印度海岸一直到东非。
到了1840年，阿曼人甚至把首都从阿拉伯半岛迁到了东非海上。在东非，除了蒙巴萨，阿曼的另一个（也是更加重要的）主要据点就是桑给巴尔，阿曼人把首都就迁到了这里。
桑给巴尔位于坦桑尼亚外海上，是一个小群岛，拥有桑给巴尔和奔巴两座主岛，以及周围的一些小岛。桑给巴尔岛曾经是东非最富庶的地区，因为它拥有得天独厚的贸易条件。
早在欧洲人到来之前，阿拉伯人就把这座岛作为基地开展贸易，整个贸易网络辐射东非区域，甚至远达马达加斯加和莫桑比克海岸，在亚洲方向则直达阿拉伯和印度。这里有世界上最好的白色沙滩，整个沙滩纵向长达数千米。涨潮时，海水从数千米外追逐着人的脚步，直到把沙滩全部淹没；退潮时，海水又会在一两个小时内后退数千米。
桑给巴尔的首府是著名的石头城，大片的古老建筑足以媲美欧洲，让人不敢相信它是非洲的一部分。
但桑给巴尔的名声并不好，原因在于奴隶贸易。如今，欧洲人对当年的非洲政策进行反思，最主要的落脚点是奴隶贸易。但非洲的奴隶贸易并非从欧洲人开始，而是在阿拉伯人统治时代就很兴盛了。
古代阿拉伯人有贩卖奴隶的传统，不管走到哪儿，他们都把战争中的俘虏当成奴隶来买卖。阿拉伯人的奴隶来源极其丰富，从北欧的俄罗斯人、欧亚草原上的钦察人、中亚的突厥人，到印度人、西欧人、非洲人，无所不有，只要能获得，都可以贩卖。在巴格达、大马士革等市场上，即便再正直的人也不认为买几个奴隶有什么不好。
但阿拉伯人也不是始作俑者，他们买卖奴隶的习惯又是从欧洲的罗马学来的。罗马人对待奴隶更是一绝，不仅用奴隶来干活儿，还让他们互相厮杀，血溅角斗场。
阿拉伯人对待奴隶也并非一味虐待。一名奴隶如果有头脑，他便有很大的机会升入其他社会阶层。许多大臣都是奴隶出身，甚至在埃及的马穆鲁克王朝，连统治者都是从前任统治者的奴隶中升上来的。(www.xing528.com)
阿拉伯人在东非的贩奴基地就在桑给巴尔，即便到了现在，人们仍然可以认出当年贩卖奴隶的地点。那儿盖了一座教堂，教堂所在的讲坛，就是当年奴隶的拍卖台。在院子里，还有当年关押奴隶的地窖，狭小的空间和生锈的脚镣诉说着奴隶们的苦难。
19世纪，欧洲人都停止了奴隶贩卖，桑给巴尔却仍然保存着这种交易，英国人甚至不得不依靠武力威胁，才将它取缔。
桑给巴尔除了奴隶之外，提供的主要是黄金、象牙、宝石，以及非洲的其他特产。它们被卖给阿拉伯的王公贵族，以及从亚洲到欧洲的有钱人。它的进货渠道位于东非大地的内陆地区。
桑给巴尔富起来之后，带动了整个东非的发展，也将伊斯兰教传播到了内陆地区。另外它也影响到了许多还没有伊斯兰化的区域，文化暂时没有传播过去，贸易却已经打了头阵。这其中最著名的是大津巴布韦。
1868年，欧洲人亚当·伦德尔在非洲展开了一次狩猎之旅。他来到了如今的津巴布韦境内，发现了一片鬼斧神工的建筑遗址。这片遗址规模之大，让人感到不可思议。
三年后，他把这个发现告诉了一位德国探险家卡尔·毛奇。毛奇参观后，立刻认定这个建筑是当年所罗门王与示巴女王留下的。他之所以到《圣经》中去寻找依据，是因为他不相信落后的非洲人能够创造出这样的奇迹。
毛奇不知道，伦德尔和他的发现只能算是重新发现。实际上，在16世纪，就已经有葡萄牙人来到过这里，并留下了相关记录。
经过后人的研究，这片被命名为大津巴布韦的建筑的确是非洲人建立的，不过这得益于阿拉伯穆斯林与非洲人的贸易。
穆斯林最远到达了坦桑尼亚南方的海岸上，并在那儿建立了一系列的贸易城邦，他们做生意的对象，就是内陆的黑人。在津巴布韦历史上，它有着丰富的黄金资源。10世纪的阿拉伯人马苏迪的名著《黄金草原与珠玑宝藏》，就已经记载了非洲南部的黄金。到了12世纪，阿拉伯人已经与黄金产地的非洲民族取得了贸易联系，形成了丰富的贸易链条。
大津巴布韦恰好处于这条黄金贸易的通道上。他们将西部的黄金转运到海岸卖给阿拉伯人，赚取中间的差价，并积累了巨大的财富。
当海岸上的伊斯兰王国大修宫殿时，大津巴布韦的领袖们也按捺不住争胜之心，开始大肆建设。他们的建筑与伊斯兰风格迥然不同，形成了今天我们仍然能够看到的南部非洲奇迹。
在伊斯兰的刺激下，东非形成了丰富的文化层次，最外层靠近海岸的是以伊斯兰信仰为主的社会。但并非只有穆斯林，在和平年代里，许多印度人借助信风的帮助来到东非安家，他们大都是买卖人，经营着各种各样的商店。
即便到了现在，坦桑尼亚、肯尼亚、乌干达的许多百货店仍然是由印度人经营的，他们从印度进口廉价的商品，再卖到当地。有的人告诉我，他们已经在非洲待了好几世，甚至亲戚中都有了不少非洲人。唯一让他们区别开的是，他们保持了印度教的信仰。
这里还有许多印度教的神庙，与伊斯兰教和基督教的庙宇比邻而居。有人告诉我，在这里基督教是上等人的信仰，伊斯兰教是大众的信仰，而印度教则显得粗俗，这大概是因为印度教庙宇过于花哨，又由于财力不足而显得有些粗糙。
再往内陆走，随着伊斯兰教影响的减弱，基督教的影响力开始显现。基督教是西方殖民非洲时留下的，在许多当地人心中已经扎了根。非洲的伊斯兰教是一种个人化的宗教，人们以礼拜的方式与安拉沟通，基督教反而成了一种集体化的宗教。教堂里，人们敲锣打鼓，载歌载舞，极具非洲特色。这或许与传教士们的努力有关，为了传播信仰，他们改造了基督教严肃的一面，将非洲的歌舞成功地引入其中，形成了快速的传播。但即便这样，伊斯兰教仍然遍布于富有的精英阶层，并传遍了大半个非洲的土地。
伊斯兰教从北非、东非向其余地区扩展，已经占去了半壁江山。如果再有几百年时光，也许整个非洲就会变成一片绿色信仰的天地。但这个进程却突然被打断了，因为欧洲人来了。
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