在世界穆斯林地区中，除了阿拉伯、伊朗、土耳其的主流区域，还有两个重要的连接部，离开这两个连接部，就无法了解穆斯林的全貌。这两个连接部分别是中亚和北非。
所谓中亚，除了现在的中亚五国之外，还包括阿富汗全部、伊朗东部和巴基斯坦北部。这里是世界上最封闭的地区，却位于欧亚大陆的中心地带。伊斯兰教征服了中亚，就此打通了更广阔的传播道路，从中亚五国进入了中国的新疆，从阿富汗、巴基斯坦进入了广袤的印度次大陆。从印度出发的伊斯兰教继续扩张，传播到了东南亚的马来半岛和印度尼西亚群岛。印度、马来西亚、印度尼西亚，其穆斯林人口规模已经远超过阿拉伯本土。
除了中亚之外，北非是另一个重要的连接部。阿拉伯人征服了埃及之后，顺着地中海岸继续前进，占领了利比亚、突尼斯、阿尔及利亚和摩洛哥。这是一条地中海和撒哈拉的双重走廊。伊斯兰教从摩洛哥越过直布罗陀海峡北上，占据了西班牙，同时越过了撒哈拉，将撒哈拉以南地区也伊斯兰化了。如果没有北非，就没有另外三分之一的伊斯兰世界。
在历史上，穆斯林把北非地区称为马格里布，阿拉伯语意为“日落之地”。马格里布也是我国古代记载中离中国最遥远的所在。南宋时期，朝散大夫、福建路市舶提举兼权泉州市舶史（掌管对外贸易的官员）赵汝适写了一本《诸蕃志》，介绍海外各国的情况，其中提到了一个叫默伽猎的国家，他们信奉伊斯兰教。现代人根据描述和读音，认定它就是马格里布。
赵汝适写道：“默伽猎国，王逐日诵经拜天，打缠头，着毛段番衫，穿红皮鞋。教度与大食国（阿拉伯哈里发国）同。王每出入乘马，以大食佛经用一函乘在骆驼背前行。管下五百余州，各有城市。有兵百万，出入皆乘马。人民食饼肉，有麦无米，牛羊骆驼果实之属甚多。海水深二十丈，产珊瑚树。”
宋代时，马格里布仍然处于发展的高峰时期。那时，阿拉伯的哈里发国已经衰落，十字军东征已经开始，但北非的伊斯兰教势力仍然很强大，而且脱离了巴格达的管辖，成了一代豪强。
在突尼斯旅行时，我总是听到人们不断地提到一个城市，它不仅在本国是所谓的圣地，也是整个北非的圣地。他们甚至告诉我，在穆斯林世界，除了麦加、麦地那和耶路撒冷，第四大圣城就是这里。
这个城市叫凯鲁万。把它称为第四大圣城，中亚的撒马尔罕，伊朗的库姆和马什哈德，伊拉克的纳杰夫或许都不会服气，但从国际上的认同感来看，凯鲁万却不可小觑。北非穆斯林认为如果无法去麦加朝圣，可以到凯鲁万朝圣七次作为替代，两者的功效是一样的。由于麦加距离太远，不是谁都能去成，作为替代品的凯鲁万声名大噪。
凯鲁万之所以出名，首先是因为它曾经是阿拉伯人征服北非的过程中，除了埃及之外的第一大站。665年，阿拉伯大军从埃及过来席卷北非，攻占了突尼斯。五年后，阿拉伯人在凯鲁万建立了据点（当时凯鲁万还是森林密布，而现在，所有的森林都已消失），把它作为继续进军的中间站，并征服了从阿尔及利亚、摩洛哥直到西班牙的广阔领土。
在摩洛哥的城市非斯，老城区中心有一个巨大的清真寺，叫凯鲁万清真寺，就含有怀念凯鲁万之意。
到了9世纪初，随着位于巴格达的正统王朝的衰落，北非的穆斯林迎来了独立时刻。800年，当时的凯鲁万总督易卜拉欣·伊本·艾格莱卜以凯鲁万为首都建立了艾格莱卜王朝，这个王朝存在到909年。这个时期是凯鲁万的黄金时代。
如今凯鲁万仍然保存了许许多多的清真寺，老城区里人山人海，没有停歇的时候。在北非，几乎所有的城市都会有一个老城区和一个新城区。新城区已经与世界上其他城市没有什么区别，老城区叫“麦地纳”，保留着传统的街道和房屋，也是一座城市的商业中心。在这里，小商小贩千百年来就占据了街道和路边的小店铺，传统的手工艺品、食品与从中国淘来的便宜皮鞋、布料随处可见，和谐共存。
在世界上，有两种城市现代化的策略。一种是苏联式的，将原来的旧建筑拆光，建立一座灰色的水泥新城，以彰显现代风格的摧枯拉朽。另一种是传统转移式的，保留老城区，只是在老城旁边建立一座新城。老城保持着城市的商业繁荣，新城显现了现代科技的进步。伊斯兰世界大都会采取第二种策略。
古代伊斯兰国家大部分是逊尼派国家，但在909年的北非，却出现了一个什叶派的国家，它就是法蒂玛王朝。法蒂玛王朝的首都最早在凯鲁万附近，并横扫了北非，最后首都迁移到了开罗，成了一个埃及王朝。
凯鲁万和北非在一位叫齐里的将军的带领下，表面上遵从于法蒂玛王朝，但实际上保持着独立性。齐里王朝又存在了近两百年，持续到1148年。但它的疆域越来越小，而突尼斯的主导地位也让给了更加西面的摩洛哥，它逐渐成为埃及、摩洛哥和意大利争夺的对象，而本身却越来越微不足道，直到被位于亚洲的土耳其帝国吞并。(www.xing528.com)
摩洛哥则是另一番景象。如今去往摩洛哥的游客，仍然以摩洛哥的四大皇城为目标。这四座城市的历史可以概括为一部简单的摩洛哥史。
摩洛哥的独立，是以一场柏柏尔人反对阿拉伯人的大起义作为开篇的。这场发生在739年的大起义摧毁了哈里发在北非西部的统治。柏柏尔人反抗阿拉伯人，主要原因是他们得不到平等的对待，但表现出来的原因则是经义上的。由于阿拉伯执政的是正统的逊尼派，柏柏尔人受到压迫时，伊斯兰教的另一派乘机来到了这里，他们吸引了大量的信徒。这个派别叫哈瓦利吉派。先知穆罕默德死后，围绕着谁应该继承他的位置展开了一系列的争斗，法蒂玛王朝由此分出了两派，一派是正统的逊尼派，而另一派则是拥护穆罕默德女婿阿里的什叶派。在阿里一派中，又分出了一个小分支，他们原本支持阿里，后来又不满阿里，并将他刺杀了，这一派被人们称为哈瓦利吉派。
哈瓦利吉派受到了什叶派和逊尼派双方的排挤，却吸引了柏柏尔人的皈依。在哈瓦利吉派的号召下，柏柏尔人举行了大起义。
起义最终没有成功，哈里发击溃了起义军。但哈里发只收复了突尼斯、西班牙和阿尔及利亚东部，至于阿尔及利亚西部和摩洛哥，则散了架，成了军阀角逐的战场。
在北非四国中，利比亚和阿尔及利亚以沙漠居多，他们的历史往往附着于摩洛哥、突尼斯和埃及。但这一次，阿尔及利亚却走在了摩洛哥之前，建立了北非西部第一个地方王朝——罗斯图姆王朝（776年建立）。十一年后，摩洛哥建立了信奉宰德派（属于什叶派分支）的伊德里斯王朝。在摩洛哥西部，还有不少地方政权。
罗斯图姆和伊德里斯王朝与突尼斯的艾格莱卜王朝的区别在于，后者仍然把巴格达的哈里发当作名义上的主子，而前两个王朝已经不承认哈里发的统治了。
伊德里斯王朝是摩洛哥独立史的第一章，由于它定都于非斯，也让非斯成了四大皇都的首位。
但此时的摩洛哥还属于部族时期，即便伊德里斯王朝更强，仍然无法统一全国。在它衰落后，摩洛哥全境更是陷入了纷争之中。
直到1042年，一个叫穆拉比特的王朝建立了起来，才形成了真正的霸权。王朝不仅统治了摩洛哥的大部分地区，还占据了西班牙南部和阿尔及利亚的一部分。鼎盛时期，它还向南越过撒哈拉占据了塞内加尔河与尼日尔河流域。这个王朝选择了更加靠南的马拉喀什为首都。
穆拉比特王朝之后，穆瓦希德王朝（定都马拉喀什）、马林王朝（定都非斯）、瓦塔斯王朝（定都非斯）相继崛起。后两个王朝已经丧失了西班牙的土地，却占据了阿尔及利亚、突尼斯，甚至撒哈拉以南的部分领土。
萨阿德王朝再次把首都选择在了马拉喀什。到了1666年，阿拉维王朝建立，并一直延续到了今天。阿拉维王朝的首都选择过梅克内斯，后来则是现在的首都拉巴特，它们和非斯、马拉喀什共同构成了四大皇城。
摩洛哥历史上真正能够称得上帝国的只有穆拉比特王朝和穆瓦希德王朝，这两个王朝不仅占据了本土，还在东南北三个方向都进行了扩张。突尼斯、阿尔及利亚都在帝国的版图之内。在穆瓦希德王朝后期，随着势力的衰落，突尼斯和阿尔及利亚虽然仍臣属于王朝，却已经形成了独立的政治实体。这三个国家的现代雏形已经悄然发育。只是，突然到来的奥斯曼人占据了突尼斯和阿尔及利亚，将他们的现代化进程再次打断。
摩洛哥、突尼斯和埃及三个国家由于伊斯兰教传播时间较长，信仰比较稳定，已经形成了丰富的传统社会。这使得北非的历史与非洲的其他部分区分开来。其他很多国家从来没有过独立统治，也缺乏现代文明的熏陶，因此建国后变得更加艰辛。但北非三国特别是摩洛哥与突尼斯，却并非从一张白纸上开始建设，哪怕没有西方的冲击，它们仍然是世界上比较发达的国家。到了今天，这里的人民过着较为安定的生活，这生活带着传统的痕迹，又有着现代的烙印。
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