近代以来的学术界早已模糊了“封建”这一概念的含义，大多数学者都是在“日用而不辨”的状态下使用这一术语。不过，在诞生之初，此术语原本具有十分明确的含义。而这种清晰的传统含义始终被古代文人所公认及使用，直到西学东渐的近代。
1.与土地有关的“封建”本义
早在文字初创时期，“封”“建”二字就已经出现，并且散见于甲骨文、金文之中。考古发现，“封”字已经存在于甲骨文之中。也就是说，最晚在殷商时期，“封”字已经广泛地被使用。《甲骨文字典》中收录了六例，其字形大抵写作“
”，该字属象形字，“象封土成堆，植木其上之形”。[26] 与此同时，“封”字也存在于金文当中。其字形除衍生出了“
”的写法外，仍保留了类似于甲骨文的“ ”的写法。[27] 综观甲骨文与金文的字形，“封”字整体上所表达的是一片“种植有树木的土地”的形象。[28] 早期文献中对于“封”字的使用，也大多与土地有关。例如，在《周礼》中，即有“封人”这一职位，其职责为“掌设王之社壝，为畿封而树之。凡封国，设其社稷之壝，封其四疆。造都邑之封域者亦如之。”[29] 这是与土地的管理有关的工作。而这一职位本身又规定在“地官”一章当中，足见“封”字所表达的含义与土地密切相关。
现存最早的“建”字始见于金文当中，[30] 其字形写作“
”[31]。对于该字的解释，许慎释为“立朝律也”。段玉裁作注时认为此说即为古义，并进一步指出“凡树立皆为建”，但同时其也提出许慎之说“今未考出”。[32] 今日学者谈及“建”字本义时亦多直接引用历代笺注者的观点而乏于严谨考证。[33] 可见，虽然历代文人皆认可“建”字为“立”的含义，但这一观点的依据始终不为知晓。造成这种现象的原因或许是由于“建”字的字形在流传抄写过程中讹误较多，以至于难以非常确切地断定其本义。但若要更进一步地探索“建”字的本义，则必须回归到字形结构层面进行分析。
“建”字的金文字形可以析分为三个部分，分别为“ ”“
”和“
”。在古文字中，“ ”为“又”字，象征“手”；[34] “
”为“巾”字，象征“编织品”；[35] “
”为“舟”字“ ”的省讹。[36] 综观“建”字的整体字形，则应属会意字，意为“手执巾乘于舟上”。舟行于江河之中，而江河水流又常常被视为天然的疆域边界。因此，“建”字的本义中应当包括“巡察疆土”的含义。可见，“建”字本身也应当与“土地”有关。
由于“封”“建”二字的本义均与“土地”的含义有关，则二字连用所构成的“封建”一词的含义自然也应与土地有关。
“封建”一词始见于《诗·商颂·殷武》，其文如下：[37]
天命多辟，设都于禹之绩。岁事来辟，勿予祸适，稼穑匪解。天命降监，下民有严。不僭不滥，不敢怠遑。命于下国，封建厥福。
东汉经学家郑玄将其中的“封建”一词注为“大立”。[38] 虽然古人注经时或有所本，但此说仍不失为东汉人依其自身理解而附会的解释，与该词本义已相去甚远。基于民歌采撷加工而成的《诗经》在创作上遵循“六义”的规则，而“赋”即是其中一种平铺叙事的手段。[39] 作为“诗之所用”，[40]“赋”这一创作手法很明显地贯穿于《殷武》全诗当中。通观全诗，上述引文乃全文的第三章与第四章，其内容即是在叙述“告晓荆楚”之辞。[41] 其核心内容在于劝诫荆楚服膺天命、勤勉耕作、谨于政事，并且指出如此行事的“下国”可以获得“福”。在此出现的“封建”一词，也可视为一种福的来源。早在商代，农业即已经是古人生存的依靠。[42] 古人的生存质量离不开农业活动，而稼穑等农业活动都离不开土地，这形成了土地和古人所期待的福祉之间天然的联系。所以，“封建”作为一个与福祉有关的事物，其含义与土地有关也就成了理所当然之义。(www.xing528.com)
由于表示“土地”之义的名词数量很多，所以古人在使用“封建”一词时，更多的并不是使用其本义，而是使用围绕这一核心语义产生的引申义。
2.与国家制度有关的“封建”引申义
分用的“封”“建”二字，在大多数的经典文献中用为动词。围绕着“土地”这一核心语义，其自然地演变出了“确定、划分土地”的含义。
《周礼·地官》在论及大司徒的职责时，集中使用了“封”“建”二字：[43]
大司徒之职，掌建邦之土地之图与其人民之数，以佐王安扰邦国。以天下土地之图，周知九州之地域广轮之数，辨其山林、川泽、丘陵、坟衍、原隰之名物；而辨其邦国都鄙之数，制其畿疆而沟封之，设其社稷之壝而树之田主，各以其野之所宜木，遂以名其社与其野。
上述引文对大司徒的职责进行了详细的叙述，简单概括来说，就是要确定国土的范围。其中“封”“建”二字的含义均与“划分、确定土地范围”有关。
而合用的“封建”一词，则在“划分、确定土地范围”含义的基础上，更进一步地引申出了“授予土地，建立邦国”的含义。《左传·僖公二十四年》中即使用了这一含义，其文一处为：“昔周公吊二叔之不咸，故封建亲戚，以蕃屏周。”[44] 另一处为：“周之有懿德也，犹曰莫如兄弟，故封建之。”[45] 可见，最迟至《左传》成书时期，史官已在“封邦建国”的含义上使用“封建”一词。“封建”词义的演变过程客观上说明，封邦建国的方式在当时人的眼中已经不再是新鲜事。在词语背后已经有了明确的指代对象，即作为一种国家制度的行为方式。
因此，汉语中的“封建”是一个在本义上与“土地”之义有关的词语，而其被后人广泛使用的语义则是“以土地封人使之建国”[46] 之义。在近代以前，这构成了“封建”概念的传统含义。
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