墨索里尼拒绝参战，意大利宣布平行战争

在整个非洲大陆，北非是在许多方面显出一种与非洲其他地方不同的地区，广阔的撒哈拉大沙漠把它从热带非洲划分出来。许多个世纪，非洲一直被称为“黑色大陆”，而北非靠近地中海，其历史和发展与地中海各国有密切的联系。北非包括埃及、苏丹、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚和摩洛哥。

北非矿产丰富，阿尔及利亚富含矿产、石油、天然气资源。摩洛哥的矿产中，以磷酸盐产量居世界第2位，出口占世界首位。这样一片富饶之地，当然成为帝国主义瓜分吞并的对象，法国殖民者长期统治北非，控制了突尼斯、阿尔及利亚和摩洛哥。

墨索里尼统治下的意大利一直对北非垂涎不已。自1935年意大利入侵埃塞俄比亚以来，意大利军队一直是按照准备战争状态的编制进行活动的。1939年4月，意大利入侵阿尔巴尼亚，这完全出乎英国所料，他们急忙将地中海舰队集中于亚历山大。5月，希特勒和墨索里尼宣布缔结了一项《钢铁盟约》，双方同意在任何军事行动中将互相援助。后来，墨索里尼向希特勒发出一份卡瓦勒罗备忘录，对上述戏剧性的公开声明进行了修正。墨索里尼在备忘录中指出，他在三年之内不能作好战争准备，并要求希特勒把战争推迟到1942年发动。虽然希特勒原则上表示同意，但在8月11日，德国外交部长通知意大利外交部长，德国即将进攻波兰。墨索里尼意识到自己应该履行《钢铁盟约》中所规定的义务，便列出一长串要求德国向意大利提供原料的货单。希特勒拒绝了这些项目的要求，并告诉墨索里尼他不需要意大利参战。所以，当德国于1939年9月1日入侵波兰时，墨索里尼宣布意大利将不参战。

在上述这种意想不到的情况下，鉴于其他战场又急需舰艇，英国只好在地中海部署一些留守兵力。英国将地中海舰队的大部分舰艇调往其他地方。他们依靠法国人来维持该地区的秩序和协助少量留守的英舰执行联合航运控制措施。与此同时，英国集中全力来加强他们在中东的地位。在埃及，他们除了在亚历山大的海军基地以外，还根据1936年签订的《英、埃条约》在那里派驻了一支部队和设有一个英国皇家空军司令部。由于埃及政府不注重发展武装力量和建设军事设施，因而英国在1939年冬至1940年初花费了很大精力来弥补这种不足。

到1940年春，墨索里尼对联合航运限制大为恼火，他迫不及待地要扩大意大利的领土和影响。多年来，他一直希望在地中海地区重建一个罗马帝国。为了实现这一目标，他征服了埃塞俄比亚和阿尔巴尼亚。现在，他梦想建立一个比凯撒大帝所建的罗马帝国更为显赫的帝国。他千方百计地想搬掉妨碍他施展鸿图的两块拌脚石——英国与法国。1940年3月，墨索里尼在勃伦纳山口与希特勒会谈中答应在适当时候参战。此后不久，他向意大利国王和军事领导人宣布他的“平行战争”思想。这种思想主张间接地协助德国，但其主要目的是为了进一步扩大意大利的利益。当他看到德军在挪威和法国接连获胜时，墨索里尼馋涎欲滴，唯恐为时太晚，便仓卒制定了参战计划。他声称，“为了参与和平事业，人们就必须参加战争。”

英国开始觉察到意大利不参战的立场将很快变为公开参战。因此，他们审查了过去那种不触犯意大利的方针，提出要对意大利进行武力显示。然而，墨索里尼早已打定了主意。4月17日，墨索里尼之所以没有公开宣战，只是由于意大利武装部队总司令巴多格利奥元帅因没有作好战争准备而表示坚决反对之故。他以此种方式回避了直接宣战。

1940年夏，整个欧洲都已落入希特勒手中，只剩下英国孤悬海外，苟延残喘。胜利对于纳粹德国似乎已经是指日可待。墨索里尼发现，如果要分享轴心国胜利果实的话，就必须赶紧做点贡献。为此他告诉巴多格里奥元帅：“为了能作为参战国列席胜利会议，我需要死上几千人。”(www.xing528.com)

意大利趁火打劫，入侵北非。

法国已经是纳粹德国的了，希特勒坚决不允许墨索里尼染指西欧。非洲似乎更有希望。英军把大部分人员物资都投入到保卫不列颠本岛，不大可能大规模增援埃及。而且意大利占领着利比亚和厄里特尼亚，可以从东西两个方面威胁英国在非洲的殖民地。墨索里尼选择元帅伦道夫·格拉齐亚尼统领在非洲的军事行动。格拉齐亚尼元帅在征服非洲土著方面以残暴著称，背地里被称为“屠夫”。

格拉齐亚尼元帅本来以为他的任务主要是防御——向东防御英国人从埃及进攻，向西防御法国人从突尼斯进攻。法国的陷落基本上解决了突尼斯。不过当他听到命令要他进军300英里进入埃及并夺取亚力山大军港时还是被吓坏了。他马上飞回罗马，当面向领袖和巴多格里奥元帅抗议。格拉齐亚尼元帅声称他的部队根本不是英国人的对手——迄今为止他只得到不到三个营的援军；他的很多武器都可以进博物馆：19个世纪的步枪和加农炮，生了锈的机枪……缺乏现代化的坦克，飞机，大炮，甚至地雷——在利比亚，埃及边境的意大利巡逻队甚至得晚上去偷英国人的地雷挖出来埋到自己这边！

墨索里尼和巴多格里奥元帅对此并不吃惊——埃塞俄比亚战役和干涉西班牙内战已经耗空了意大利的军事力量，更何况为了配合纳粹德国在东欧的军事行动，意大利人又出兵阿尔巴尼亚——虽然阿尔巴尼亚人并没有反抗，但意大利人却要耗费兵力去占领——本来是属于格拉齐亚尼元帅的兵力。

墨索里尼是如此痴心于在北非的一次胜利，以至于根本无视格拉齐亚尼元帅的抗议。他只是安慰元帅说：“我并不是非得要占领哪些领土，只是需要你进攻面前的英国人。”巴多格里奥元帅也答应给他增加1000辆坦克——这是沙漠战争中最有力的武器——却从未兑现。不过这却正好给了格拉齐亚尼元帅一个很好的借口按兵不动。同时利－埃边境上小规模的冲突开始不断增加，结果却令元帅不寒而栗：意大利伤亡3500人，而英国人却只损失了区区150人。