说起荷兰的殖民史，如同一部惊险的长篇小说。荷兰人有个绰号，叫做“海上马车夫”。16世纪晚期，北海之滨以捕鱼为生的荷兰人，依靠娴熟的造船技术和海上贸易优势，推翻了西班牙的统治，获得了国家独立。但荷兰地处低地，狭窄的土地和贫乏的资源使他们难以立足。艰难的生存环境造就了荷兰人精明的商业头脑和冒险精神。建国伊始，荷兰人就把发展的眼光放在海外贸易上。当时四大洋里到处都有挂着荷兰三色旗的商船游弋。
荷兰的殖民史随着海外贸易开始。1596年，荷兰商人来到印度尼西亚群岛开始经营香料生意，他们相继成立了14家贸易公司。1602年，荷兰人为了垄断海上贸易，将这些大小不一的公司联合起来，在爪哇岛的巴达维亚成立了联合东印度公司。这个公司非同小可，虽然挂着公司的招牌，却能代表国家行使职能。它是世界上第一个可以自己招募雇佣兵，发行货币，直接与其他国家定立条约，并对所占领地区实行殖民统治的股份有限公司。
荷兰人在巴达维亚设立了“贸易和行政管理总部”。依靠这个基地，相继在东印度群岛（如今被分为印度尼西亚、马来西亚和巴布亚新几内亚）建立了许多据点，以扩展贸易市场。
精于经商的荷兰人先是通过与中国、日本、印度、锡兰（今斯里兰卡）和波斯等国的贸易往来逐渐向东方渗透，不久，他们便操纵了世界上大半的商品贸易，成为17世纪的海上霸主和商业强国。商业的发达为荷兰的海上军事力量提供了经济来源，荷兰发展成为海上的殖民强国，成为继西班牙之后，在世界上占领殖民地最多的国家。
荷兰的殖民地大多位于热带地区。在东亚，荷兰人占据了中国台湾，垄断了日本的对外贸易；在东南亚，荷兰人把印度尼西亚变成殖民地；在非洲，从葡萄牙手中夺取了新航线要塞好望角；在大洋洲，用荷兰一个省的名字命名了新西兰；在南美洲占领了巴西；在北美大陆哈德逊河河口，建造了新阿姆斯特丹城（即今纽约市）。17世纪被视为荷兰的黄金时代，它在世界各地先后占领和殖民的国家、地区、岛屿和城市多达七十多个。
荷兰人将海外殖民当作开拓疆土的功绩来展示。1864年，时任工业促进协会秘书的弗雷德里克（Frederik van Eeden）联合其他三位商人，在荷兰小镇哈勒姆建立了一座殖民地博物馆，专门收藏他们在遥远的热带殖民地搜罗到的文化“证据”。许多人听说筹建博物馆的消息，都从家中捐出得自殖民地的物品，交给弗雷德里克。博物馆于1871年向公众开放。随着收藏品的日益增多和影响力扩大，1910年，殖民地博物馆从远离都市的哈勒姆迁至阿姆斯特丹，并于1923年建造了这座壮观的大楼（图3-4）。
17世纪晚期，荷兰开始走下坡路。他们在海上遇到了劲敌。大不列颠群岛上的英国人凭借工业革命迅速崛起，海军力量很快赶超了荷兰。荷兰与英国在海上进行了三次大战之后元气大伤，此后又遭到英法联军的共同打击。荷兰大量的海外殖民地都易手他国，只保留下印度尼西亚、阿鲁巴和荷属安的列斯等几个岛国。1949年，随着印度尼西亚的独立，荷兰旧有的殖民体系全面瓦解。
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图3-4 博物馆开幕时的老照片
第二次世界大战结束后，世界各国的殖民地和半殖民地都掀起了民族独立运动，大批亚非殖民地国家相继获得了独立，殖民主义遭到了唾弃。荷兰的殖民地博物馆因此也受到批判，被纳入阿姆斯特丹皇家热带研究所。此后博物馆就由热带研究所负责经营和管理，馆名也更改为“热带博物馆”。
为了让这些来自前殖民地的藏品能够继续展示，管理者颇花费了一番心思。他们对各类收藏品重新进行了布置和解说，以人类学的思路来表现具有异国情调的各地文化，突出多元主义，并对过去的殖民制度和奴隶制度进行了批判性回顾。2014年3月，热带博物馆与荷兰国立民族学博物馆和非洲博物馆合并，成立荷兰国立世界文化博物馆。
合并后的热带博物馆并未改变名称，因为藏品大部分都是从海外的热带殖民地搜罗来的。参与搜集的荷兰人中有商人、探险家、旅行者、科学考察者、传教士、政府官员、民族学家和收藏家等。这些藏品多是当时的日常生活或礼仪物品，各行各业的搜集者有不同的兴趣与喜好，使得展品类型十分庞杂，显现出丰富多彩的样貌。为了扩展收藏的范围，博物馆还通过购买和交换获得非前殖民地的藏品，他们尽量选取并不贵重的日常物品和影音档案对不同地区的人类文化进行阐释。
作为阿姆斯特丹最大的博物馆之一，该馆有1.2万平方米，原有三十多万件收藏品，合并之后，藏品数量更加庞大。常设展览包括东南亚、南亚、大洋洲、印度、西亚北非、撒哈拉以南非洲、拉丁美洲和加勒比八个部分，此外还经常安排一些临时展览以及相关的电影、纪录片、传统视觉艺术、摄影作品或故事讲述者、音乐家以及舞蹈者的现场表演等（图3-5）。这些展览讲述了荷兰和热带殖民地中不同国家、不同背景的不同人群的故事。因此有人将这座博物馆称作“故事王国”。从历史研究者的视角来看，热带博物馆的展品都是荷兰殖民史的见证，每件展品都有着特殊的身份和来历。
图3-5 多样的展示媒介
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