在中国戏剧史上，明代是继元杂剧之后又一个繁盛的阶段。北曲杂剧的声誉，在人们的印象中记忆犹新，复兴的南戏，却又广采声腔，挟席卷天下之雄风，驰骋剧坛。两百多年中，剧本的繁多、声腔的流变、音律的辨正、演唱的改进、乐器的协调、脸谱的成型，以及演出过程中文人对艺术有价值的指导……无不使戏剧演出日趋蓬勃与完善。诚然，从剧本看来，每因作者的纷纭，不免杂有迂腐说教及才子佳人的滥套，但舞台上也不缺乏人们喜闻乐见的优秀作品。应当承认：这段时期，戏剧的演出风行于社会的各个阶层，从广大民间到士大夫的府邸，乃至皇室宫廷，观赏演剧的癖好真可谓举国上下，如醉如狂。戏剧在那段时期的文化生活中，占有明显的重要地位，即使是风雨飘摇的晚明，面临着那么深重的民族危难，而一边却还是管弦不辍，歌舞犹酣。这种现象，在后人看来，或许是难以理解的吧。而且，在频繁的演剧活动中，包含大量民间艺人的演出，无论从弋阳、余姚、昆山、海盐四大声腔的流变，还是《梅花草堂集》、《陶庵梦忆》一类文字记载，都可以证明明代演剧的普及与兴旺。祁彪佳日记历述了他个人看过的戏剧演出一百多种，杂戏、社戏等民间戏剧尚不在内。例如崇祯五年（壬申）十月初九至十五日七天中观看《明珠记》、《香囊记》、《百花记》、《连环记》、《檀扇记》、《红拂记》六部；次年（癸酉）正月初八至二十七日二十天中看过《红拂》、《花筵赚》、《灌园》、《唾红》、《弄珠楼》、《葛衣》、《衣珠》、《彩楼》、《西楼》、《梦磊》、《石榴花》等十四部传奇；崇祯八年五月十七至二十八日，在杭州先后看《双串》、《梅花》、《空函》、《宵光》、《南柯》五部戏剧的演出，此类记载，在祁氏的日记中比比皆是。然而，这仅是晚明一个爱好戏剧的士大夫个人接触演剧活动的记录，如果把视野扩展到广阔的民间舞台，我们必然能够意识到当时演剧的盛况，远比目前戏剧史上的记载要丰富得多。我们深感：从文学的角度对明代的剧作进行评价，固属重要；而就演剧的活动开展研究，也不可少。日本学者岩城秀夫教授在五十年代就曾致力于明代戏剧的专门研究，他在专著《中国戏剧演剧研究》一书中，搜集了丰富的资料，作了极有价值的探索，提出了不少新颖的见解与值得思考的问题，也为我们研究明代的演剧提供了许多启发。明代的演剧，涉及的范围至广；我们手头虽也有一些材料，但嫌单薄、不够系统，因此，本文的主旨，仅在说明那一时期演剧活动在各阶层的普及状况，借以印证当时演剧的繁盛。(www.xing528.com)
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