凡是有机会观赏中国戏曲演出的外国友人，没有不为中国传统戏曲的艺术魅力啧啧称道的。中国戏曲，就其以成熟的面貌出现的时代而言，固然晚于公元前六世纪业已取得辉煌成就的古希腊的悲剧和喜剧，也迟于邻近的印度，但较之欧美及亚非各国，仍然要早得多。迄今为止，以声腔为核心的中国地方戏曲，剧种多达三百三十个以上，它们分布在九百多万平方公里的广袤地带，呈现出情调独异的地方色彩，同时又体现了总体相同的民族风格。它的繁盛与丰富，从世界范围说来，恐怕也是无与伦比的。这可能是日本、法国、苏联和美国等许多国家致力研究艺术的朋友，对中国传统戏曲产生那么强烈的兴趣的重要原因。近年来从各国到中国进行访问的学者与派遣的留学生，不少是从事中国传统戏曲的考察与研究的，这个现象，很能说明中国戏曲的光辉价值。
中国戏曲，按艺术表演的形式来说，乃是一种以歌舞为主的戏剧，或者说：是一种以歌舞为主的综合性的舞台的造型艺术。所谓综合性，指戏曲中包含诗歌（句式整齐、韵律协调、节奏鲜明的曲词）、音乐（唱腔和器乐的伴奏）、舞蹈（台步、水袖、耍翎子以及种种程式化的优美动作）、美术（服装的设计与色调、化妆——特别是净角精心勾画的脸谱）、雕塑（舞台上如“亮相”、“夸将”一类短暂的静止构成的形象）、武术与杂技（虎跳、旋子、台漫、喷火，等等）等多种艺术的有机结合，虽然某些因素如音乐、美术与舞蹈，在西洋歌舞剧和日本的能乐、歌舞伎中也不缺乏；但就这些艺术因素内在的“分子结构”来说，中国戏曲仍然与别国的歌舞剧有至为明确的区别与界线。例如：中国戏曲程式化的动作和曲牌体戏曲或板腔体戏曲中唱法基本固定的曲调，都是西洋歌舞剧中见不到的，甚至和与中国文化关系密切的日本也不相同。下面，拟就历史、艺术特征和社会作用，谈谈中国戏曲的基本情况。(www.xing528.com)
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