在1727至1729年，西班牙与英国之间曾发生过为期2年的局部战争。其中最为有名的是西班牙围攻直布罗陀（1727.2.11—6.12）以及英国封锁波尔图-贝洛（1726—1728）。然而这两次战役均以攻方的失败而告终。1729年11月《塞维尔条约》结束了这次短暂的英西战争。在这场局部战争里，事实上英西双方都没有得到任何好处。也许当时很难料到《塞维尔条约》带来的“和平”是短暂的，这只不过是一场更大规模战争的前兆而已。
一幅描绘1727年西班牙围攻直布罗陀英军的画作。这也是这个战略要地历史上第13次被围攻
据史料记载，在1729年英西双方签订的《塞维尔条约》里，英国曾同意不与西班牙的殖民地进行贸易。为了确保条约有效落实，西班牙被允许在其领海范围内登上英国船只进行检查。然而意外就在这样一种背景下发生了，1731年，英国商船“雷贝卡号”（Rebecca）船长罗伯特·詹金斯（Robert Jenkins）声称在加勒比海的西班牙海域遭到西班牙当地官员登船搜掠，并且还将他的一只耳朵割下。詹金斯船长返回英国后曾向英王乔治二世申冤，而加勒比海的英军总司令亦曾就事件撰写报告，不过事件最初并没有成为舆论的焦点。但到了1738年，詹金斯再度公开讲述其遭遇，而且还戏剧性地在下议院一个听证会上展示“保证是”自己被割下的那只耳朵，该事件终于引发广泛关注，下院更有言论认为詹金斯的耳朵被割是被一种当众受辱的遭遇，牵涉国家荣辱。
一幅反映1738年詹金斯在下议院向议长陈述“事情经过”的画作
本来，英国国内已有声音希望能够在商业上和军事上主导大西洋乃至美洲一带，“詹金斯的耳朵”事件被公开后，民众要求对西班牙开战的呼声愈演愈烈。尽管当时内阁无意开战，但在如此巨大的压力下，英国首相罗伯特·沃波尔（Robert Walpole，1676—1745）最终在1739年10月23日对西班牙正式宣战。
1739年，英军先发制人，率先攻占了新格拉纳达总督辖区（Viceroyalty of New Granada，在今巴拿马沿岸）内的一个名为贝约港（今波特贝洛）的小型银矿出口城镇。旨在以此打击西班牙在当地的财政收入。由于该地区西班牙守备力量不足，英国西印度舰队司令爱德华·弗农（Edward Vernon，1684—1757）只派出6艘战列舰载着数百名海军陆战队士兵就轻易攻陷了该港（贝约港失陷后，当地经济如期遭到破坏，直到后来巴拿马运河动土兴建后，经济才渐有起色）。至于西班牙方面，由于在西印度群岛一带没有强有力的舰队与英国对抗，不得不放弃以往运宝船队在单一港口进行贸易的模式，而改以零散船只在不同港口贸易，以此达到分散风险的目的。
一幅反映西班牙运宝船队在风浪中离开哈瓦那前往本土加的斯港的油画。从船的型号来看，时间大约是18世纪上半叶(www.xing528.com)
英军攻陷贝约港的消息在1740年传回英国后，全国曾发起不少庆祝活动，其中在伦敦一个庆祝弗农大捷的晚会上，代表了英国皇室的《天佑我皇》（God Save the King，如果是女王，也被称为God Save the Queen）一曲更是首次在公众场合奏起。经此一役后，西班牙在美洲的影响力更曾一度被视为已成历史。为了夺取更多殖民地利益，英军乘胜追击，在1740年遣派以海军准将乔治·安森领导的分舰队前往太平洋，企图进一步打击西班牙在菲律宾等地的势力，可是这些行动大多无功而返。
对于自认为胜利已经板上钉钉的英国人来说，“无功而返”即意味着“失败”，尤其是弗农的手中握着英国皇家海军几乎1/4的庞大兵力。英军的目标是西班牙在加勒比海盆地的4个端口。通过对这些端口的控制，英国人便能有效控制出入美洲殖民地的航线，从而彻底封杀西班牙运宝船队。在这样一个全盘计划下，首先由卡斯卡特勋爵（Cathcart）指挥英国海军陆战队与弗农的舰队汇合，旨在夺取这些“端口”中最重要的基地，西班牙在殖民地最大的贸易港口哈瓦那，这里同时也是其最重要的造船基地（整个18世纪，哈瓦那几乎承建了西班牙海军战列舰总数的一半），如能将其攻陷，对西班牙人来说将是致命一击。然而世事难料，卡斯卡特勋爵因病意外死于与弗农舰队汇合的途中，由于弗农本人认为哈瓦那实在是戒备森严，于是进攻哈瓦那的计划被暂时放弃。
英国海军名将乔治·安森（George Anson，1697—1762）的画像。他不仅是一名优秀的海军指挥官，也是一名探险家，曾进行过环球航行
当然，雄心勃勃的弗农不会就此放弃全盘计划。他把目光投向另一个西班牙“黄金贸易港”，西印度的卡塔赫纳（Cartagena de Indias）。弗农认为，倘若占领了西印度的卡塔赫纳，将会为进攻哈瓦那提供有利条件；同时在他看来，攻下西印度的卡塔赫纳应该比强攻哈瓦那要来的容易得多。
1740年在英国《Gentleman’s Magazine》上刊登出的西印度的卡塔赫纳的地图
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