尽管有些仓促，西多尼亚公爵还是立即作出应对，将中央舰队全力后撤以拦截敌人对运输分舰队的攻击。德雷克的舰队与里卡尔多尚未前进到前锋位置的部分船只发生小规模交火。由于西班牙战舰较大，火力较强，德雷克没有硬拼，而是选择主动撤出了战场。西多尼亚公爵也没有追赶，无敌舰队继续向东航行，目标直指加莱。
通过初次交手，西班牙人已经意识到英国战舰体型较小，速度较快，在灵活度上明显高于己方大批笨重的卡拉克船。并且普遍配备了射程更远，射速更快的长炮，在射程上略超过己方的加农炮。而英国人亦意识到西班牙单舰在火力和兵员上均远胜自己，尤其是舰上搭载的大批令人生畏的步兵，要知道在16世纪，西班牙陆军在欧洲大陆也是一流的。
卡斯提尔分舰队副旗舰“圣-胡安-保蒂斯塔”号盖伦式战舰。该舰与德雷克的船只在初次战斗中进行了短暂交火
不过在当天下午，安达卢西亚分舰队旗舰“罗萨里奥夫人”号因触礁导致船底受损而掉队。这艘轻载排水量高达1150吨的巨型卡拉克式战舰（无敌舰队7艘轻载排水量过千吨的巨舰中的一艘）不幸于当晚成为德雷克的猎物，被他的快速帆船所俘获。这对于无敌舰队来说无疑是个重大打击。
由于德雷克在31日晚去猎取战利品（“罗萨里奥夫人”号就是其中一个战利品），使得其舰队在次日黎明十分已远远落后于无敌舰队。此时西班牙人停泊在斯塔特角（Start Point）南面，利用这个机会，西多尼亚公爵将无敌舰队的阵型再次做了调整，将马丁·德·贝腾多纳的莱万特分舰队与比斯开分舰队一起移至舰队后部，增强了后卫力量（他担心德雷克追上后会对其后部再次发起攻击）。不过霉运似乎一直陪伴着无敌舰队—当天晚上，吉普斯夸分舰队的主力舰“圣-萨尔瓦多”号（也是一艘958吨的大型卡拉克船）突然发生了爆炸，船身破损相当严重，几经修复仍无法正常航行，不得不于达特茅斯（Dartmouth）外海弃船。未经主要战斗已经损失多艘战舰，这使得西多尼亚公爵和众将士的内心被蒙上了一层阴影。
一幅反映“圣-萨尔瓦多”号爆炸的画作。画面中最前面中间那艘冒烟的帆船就是这艘倒霉的战舰
8月2日黎明，无敌舰队驶抵波特兰岛（The Isle of Portland）外海，而德雷克的舰队则一直沿英吉利海峡远远尾随其后，但却没有主动上前寻战。这令西多尼亚公爵十分恼火。当天晚些时候，在波特兰岛背风处，英国海军将领弗罗比歇（Frobisher）指挥英国舰队中最大的“凯旋”号和另外5艘战舰攻击了因航速较慢而掉队的加利亚斯式战舰分舰队。在己方风帆战舰的支援下，4艘划桨战舰对来袭的弗罗比歇进行猛烈反击，并试图登上英国人的战舰，但却因为风向和当地海潮流向等因素未能成功。黄昏时分，弗罗比歇率领他的船只凭借速度上的优势逃离战场。战斗告一段落。此时英国人的火药和炮弹补给都出现短缺，但西班牙人并不知情。
一张反映波特兰岛附近海域无敌舰队加利亚斯式战舰参加战斗的邮票(www.xing528.com)
航行中的“伟大的格里芬”号，该舰位于图中右侧，是一艘大型圆底船
遭到英国纵火船攻击后乱成一团的无敌舰队。火光冲天的战舰上，船员们纷纷跳海逃生
8月3日，德雷克的舰队攻击了落在无敌舰队最后面的“伟大的格里芬”号，该舰是运输分舰队的旗舰，拥有38门火炮，轻载排水量650吨。无敌舰队不得不停下来救助它。当赶跑了英国人后，西多尼亚公爵再次重整了整个舰队（由于无敌舰队内各型战舰航速良莠不齐，航行不多时编队就会被打乱）。当他再次启程时，英国人已经做好了决战的准备，在西班牙人面前的是由霍华德所率领的全部英国舰队。
8月4日，在怀特岛（The Isle of Wight）附近，双方主力舰队开始了第一轮较量。由于当日风平浪静，双方的风帆战舰都很难按照自己的意图接近对方进行战斗。英国方面，霍金斯曾命令划桨小船拖曳着战舰向无敌舰队进攻，但被对方火炮和划桨战舰击退。在这种近似无风的情况下，加利亚斯式战舰无疑展现出了自身的优势，凭借着划桨手的推力，4艘巨型划桨战舰向英国人发起猛攻，并重创了一些敌舰，不过由于该型战舰数量太少，没能取得更大的战果。
由于一直缺乏风力，无敌舰队与英国主力舰队在8月5日脱离了接触。但从当晚开始，海上起了大风并伴随下起了暴雨。8月6日清晨，无敌舰队驶至法国北部布洛涅港（Boulogne）的外海，并于下午下锚停靠在加莱海岸外。西多尼亚公爵本想过来迎接帕尔玛公爵运送登陆部队的船队，然而令他失望的是，等了一天之后，发现帕尔玛公爵根本未做好登陆作战的准备，其运输船队也完全不存在。霍华德观察到无敌舰队仍处于抛锚状态，便于当天（8月7日）午夜派出纵火船向无敌舰队发起火攻。对此没有防备的西班牙人纷纷砍断锚缆四散逃开，但还是陷入了混乱。
站在“圣-马丁”号的甲板上，西多尼亚公爵发现身边只跟随着4艘盖伦式战舰，分别是“葡萄牙的圣-何塞”号、“圣-马库斯”号、“圣-胡安-保蒂斯塔”号与“圣-马修”号。英国人正向他的船只猛烈开火，场面蔚为混乱。被打乱阵型的无敌舰队于8日清晨在英国舰队驱赶下驶至敦刻尔克北部格拉弗林外海区域。这里有许多浅滩沙洲，对船只航行不利，然而对于熟悉此处水域的英国人来说却是一项极为利好的因素。霍华德决定在此处与无敌舰队进行一决雌雄，最后决战的时刻终于来临。
中央舰队中的“圣-马库斯”号大型盖伦式战舰。该舰轻载排水量790吨，装备33门火炮
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