西班牙方面，经过了“漫长”的准备期，这支跃跃欲试的无敌舰队终于于1588年5月30日从里斯本起航前往英国本土。然而令西班牙人感到沮丧的是，由于遇上了恶劣气候，无敌舰队的船只不得不在6月19日驶入西班牙西北部的拉科鲁尼亚港避风。这场风暴几乎将整个舰队吹散，直至一个月后仍有舰船零零落落地进入港口汇合。霍华德在得悉无敌舰队遭遇风暴被迫在拉科鲁尼亚休整后，曾打算在此地实施一次先发制人的打击—以重现一年前德雷克在加的斯的壮举。然而却因为逆风，德雷克的船队无法在指定时间内到达拉科鲁尼亚，由于害怕对手已有所准备，不得不在中途折回英吉利海峡，袭击拉科鲁尼亚港的计划就这样流产了。
7月22日，经过重整的无敌舰队满载着步兵和水手再次起航。然而霉运十足的是，另一场声势浩大的暴风雨不期而至，使舰队中部分船只再次脱离编队，这其中就包括前文提到的加莱式战舰分舰队，由于无法在大浪中继续航行，西多尼亚公爵只得下令将这支划桨分舰队解散。而另一支由加利亚斯式战舰组成的划桨分舰队由于还能勉强抵抗风浪，被保留下来跟随主舰队继续行动。
风暴之后过了差不多有一周的时间，被吹散的无敌舰队才再次聚集在一起。而就在这一天，7月29日下午，英国西南角海岸线映入了西班牙人的眼帘，这无疑令西多尼亚公爵和他的部下们十分兴奋。然而与此同时，令西班牙人感到沮丧的是，他们的行踪也在此时暴露了—担任侦查舰的英国“金鹿”号（Golden Hind）发现了无敌舰队的部分船只，遂立即火速向普利茅斯港返航报警，并一一点燃了英国南部海岸的烽火，将敌情传到了朴茨茅斯和伦敦。值得一提的是，建于1577年的“金鹿”号是跟随德雷克进行人类历史上第二次环球航行的著名帆船。这是一艘小型盖伦船，长度仅为22.88米，宽5.8米，吃水2.75米，轻载排水量约为150吨。船上装有18门中型长炮，相对于这样小的一艘船来说，其火力配置已经算得上是相当凶猛了。
现代复制的“金鹿”号战舰。停泊在StMary Overie码头，比当年的真船可能要大一些。这艘船曾跟随德雷克完成了人类史上第二次环球航行，名声大噪
7月30日晨，无敌舰队在西多尼亚公爵的指挥下排成战斗队形。这是一个与当时陆军会战时步兵方阵相似的密集队型，由西多尼亚公爵亲自指挥的葡萄牙分舰队和唐·迭戈·弗洛雷斯·德·巴尔德斯指挥的卡斯提尔分舰队位于中路，这两支分舰队也聚集了无敌舰队中几乎全部的盖伦式战舰，当属最强的战斗力量。马丁·德·贝腾多纳的莱万特分舰队被作为先锋；唐·佩德罗·德·巴尔德斯的安达卢西亚分舰队在左；米格尔·德·奥奎多的吉普斯夸分舰队在右；胡安·马丁内斯·德·里卡尔多的比斯开分舰队断后。其余3支分舰队则处于中央舰队和后卫舰队之间。这个队形与十几年前的勒班陀之战如出一辙，这对于接舷作战十分有利，但却限制了已经在海战中崭露头角的舰载火炮的发挥。想必读者们都还没有忘记前面章节在勒班陀之战中神圣同盟的加利亚斯式战舰凭借炮击便摧毁奥斯曼战舰的一幕，然而作为本文的主角，西班牙人却似乎把火炮出色的表现抛在了脑后……(www.xing528.com)
也许很多人会认为英国在格拉弗林之战以前便有意将“海战是以火炮来决胜负”的理念贯穿其舰队之中。但在笔者看来，这或许是一种“不得已而为之”的行为。众所周知，16世纪，尤其是中后期，是西班牙称霸于海上的时代。这一时期的西班牙无论在海军整体实力还是战舰质量上均占据绝对优势。作为新起的海上国家，英国是无法与之正面抗衡的。在这种情况下，伊丽莎白女王只能采取海盗式的机动作战，简而言之就是“打得过就打，打不过就跑；声东击西，出其不意”的作战方式。而贯彻这一指导思想的海战，舰载火炮，尤其是射速较快的轻型火炮就占据了举足轻重的位置。换言之，倘若英国是类似于勒班陀之战中的奥斯曼帝国的那种角色，恐怕仍会将接舷作战放在首位。
一幅反映西班牙与英国战舰进行炮战的油画。从图中可以看出英国战舰在体积上明显处于劣势，炮战成了它们唯一有可能取胜的手段
作为英国战舰的指挥官，霍华德、德雷克等人心里十分清楚一旦被西班牙人登上己方战舰甲板进行接舷战后的结局。因此在备战时便将“灵活炮战”的理论传达到了每一位战舰的船长。7月31日，在普利茅斯以南海域，双方舰队终于相会了。由于此前两次风暴的削弱，无敌舰队的实力已经下降至125艘。在交战前，西多尼亚公爵进行了最后的舰队部署调整：胡安·马丁内斯·德·里卡尔多的比斯开分舰队被移至前锋的位置，加强了正面的进攻力。然而，英国人（主要是德雷克的舰队）却借助突如其来的强烈西北风占据上风位置，抓住了西班牙人的这个微妙变化，将主力舰队移到了无敌舰队的后方打响了第一炮，这场传世经典的海战就这样在西班牙人的被动下正式拉开了序幕。
一幅反映西班牙无敌舰队战斗中的油画，由P.J.Schotel绘于1850年
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