发生于1571年10月7日的勒班陀之战是一场宗教战争，是基督教与伊斯兰教—世界上两大宗教信徒在800年间相互征伐与对峙的最终一战，亦可以看作是最后一场“十字军东征”，因此意义十分重大。
一幅反映勒班陀之战的油画。由于此战宗教背景浓厚，这幅画作的上半部分特意放上了众神之争的场面
不仅是西班牙，远在东方的奥斯曼帝国（即今天的土耳其）也在16世纪中期达到其国力的巅峰状态。土耳其人向西方凶猛的扩张使东南欧诸国感受到了空前的压力。之前在与土耳其人的对抗中一直呈现一盘散沙状的基督教诸国猛然醒悟过来—他们意识到唯有联手才能遏制这个来自东方帝国咄咄逼人的势态。而当时在地中海能与奥斯曼帝国相抗衡的海上强国只有威尼斯和西班牙。
事实上，由于身处地中海的最西边，与奥斯曼帝国相隔甚远的西班牙在当时对这场战争并不热心——费利佩二世更关心的是镇压尼德兰爆发的起义以及其在海外殖民地的利益。不过随着土耳其人的深入，西班牙在意大利的领地也受到威胁，这才令费利佩二世开始认真考虑这个来自东方的强敌。
时值1570年，奥斯曼帝国舰队围攻塞浦路斯，威尼斯总督向各基督教国家发出呼吁救援塞浦路斯。在教皇的极力推动下，以西班牙和威尼斯为首的基督教国家（包括西班牙王国、威尼斯共和国、教皇国、萨伏依公国、热那亚共和国和马耳他骑士团）终于走到了一起——1571年5月25日，神圣同盟正式成立。各国代表推举西班牙年轻将领唐·胡安为总司令统领以西班牙和威尼斯舰队为核心的神圣同盟舰队。这支舰队于1571年8月底抵达意大利墨西拿集结完毕。(www.xing528.com)
不过他们的动作还是太迟了。在坚守了数月之后，塞浦路斯岛上的最后一座要塞法马古斯塔在8月初陷落，背信弃义的土耳其人（在投降谈判中，土耳其人答应遣返威尼斯守军，而不是杀害他们）将投降后的威尼斯守军杀得一干二净，守军司令马可·安东尼奥·布拉加迪诺更是遭到被活活剥皮的悲惨命运。噩耗传到墨西拿后激起了神圣同盟军的极大愤慨。9月16日，怀着对土耳其人复仇的必胜决心，同盟舰队出发了。
神圣同盟舰队总司令唐·胡安（Don Juan de Austria，1547—1578）的画像。在勒班陀之战中，这位青年表现出了与年龄不符的沉稳
由著名画家提香·韦切利奥所绘的描绘马可·安东尼奥·布拉加迪诺（Marco Antonio Bragadino，1523—1571）被土耳其人活活剥皮的油画。他的遇害反而加强了神圣同盟求胜的信念
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