提起“地理大发现”运动，有两个人的名字可谓妇孺皆知、家喻户晓，这便是克里斯托弗·哥伦布与费尔南多·德·麦哲伦，但这两位“地理大发现”运动中的航海英雄却都不是西班牙人。
克里斯托弗·哥伦布（Cristoforo Colombo，1451—1506）的画像。约绘于19世纪
出生于热那亚的哥伦布是一名地地道道的意大利人。自幼便热爱航海的他于1470年被一艘热那亚船雇为船佣。在哥伦布看来，帆船驶向远方船身由下而上渐渐消失的原因只有一个—地球是圆形的。为了验证自己的想法，他先后试图向西班牙诸邦国、葡萄牙、英国、法国等国国王寻求帮助，以实现他出海向西行至中国和印度的计划—但均以失败而告终。不过转机在西班牙统一后出现了。1492年，新西班牙王国的统治者，费尔南多二世与伊莎贝拉一世接见了哥伦布，并答应资助他远航。这里还有个小插曲，当哥伦布在西班牙科尔多瓦的基督教君主城堡受到费尔南多和伊莎贝拉的接见时，伊莎贝拉本是拒绝了哥伦布的建议，正当哥伦布心灰意冷地准备离开此地时，费尔南多二世干预了此事。随后心中反悔的伊莎贝拉让一名皇家卫士追回了哥伦布，这才促成了随后这位意大利航海家的伟大之举。事后，费尔南多二世声称“自己才是那些岛（新大陆）被发现的首要原因”。
哥伦布的船队由3艘小船组成，旗舰为“圣-玛利亚”号（La Santa Maria），其船型属于卡拉维尔船（一种体型较小的卡拉克船，取消了卡拉克船高耸的艏楼和艉楼），船体长22米（含首斜桅一共是29.6米），龙骨长16.1米，宽7.9米，吃水3.2米，轻载排水量约为110吨。船上的武装包括4门迫击炮和一门轻型舰炮。另两艘也为卡拉维尔船，不过形体更小一些—其中“平塔”号（La Pinta）船体长17米，宽5.36米，吃水2.31米，轻载排水量在60～70吨之间；“尼娜”号（La Niña）船体长15.24米，宽4.85米，吃水2.07米，轻载排水量在50～60吨之间。这是一支看似弱不禁风的小船队，当时甚至没人愿意相信哥伦布能够活着回来。然而，这位坚毅的意大利航海家还是于1492年8月3日出发了。
西班牙统一后第一代国王费尔南多二世（FernandoII，1452—1516）的肖像。正是他的支持成就了哥伦布“发现”美洲的壮举(www.xing528.com)
随后的故事想必很多读者都能说得出，经过70天艰苦卓越的海上航行，他们终于发现了远在大洋彼岸的陆地。关于这个最先被发现的岛屿的位置在历史上存在一些争议。就当时所记载的情形来看应该位于现今巴哈马境内，最有可能的是圣-萨尔瓦多岛（San Salvador Island，哥伦布当时就把这座小岛命名为圣-萨尔瓦多），但也有可能是萨马纳礁（Samana Cay）或普拉纳礁（Plana Cays）。不过不管怎样，哥伦布的这一壮举开启了西班牙走上金银帝国的光明大道。
在这之后哥伦布本人还进行了3次前往美洲的远航，并在部分岛屿建立了殖民地，把当地的原材料和金银财宝运回西班牙国内。一开始，双方都友好地进行平等的交换贸易，但随着对土著人的深入了解（当地居民大多生活在新石器时代，比当时的欧洲落后很多）以及利欲心的驱使，探险者们开始了公开且野蛮的掠夺。在16世纪的头个十年，西班牙国力竟比建国时翻了数倍之多。到1516年国王费尔南多去世时，西班牙已从贫瘠之地变为欧洲较为富裕的国家之一。
一幅反映哥伦布船队在大西洋上航行的油画。从左至右依次为“尼娜”号、“圣-玛利亚”号与“平塔”号
“圣-玛利亚”号的剖视图。图中将其称为“Nao”，即卡拉克船。实际上该船是艘小型卡拉克船，即卡拉维尔船。尽管哥伦布在探险上取得重大进展，“圣-玛利亚”号却在1492年圣诞节前后不幸因触礁而沉没
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