国际投资最初的发展，客观来说，部分源于发展中国家维持较高的关税等贸易壁垒，而发展中国家历史上已形成为发达国家出口市场，外国制造商为了保护出口市场，就需要避开发展中国家的关税壁垒，以保持其在最初的出口市场中形成的优势地位，而绕开关税等贸易壁垒的最好形式就是进行国际投资，直接在发展中国家投资办厂，避免发生国际贸易。[1]而发展中国家为发展本国经济，急需资本的投入，而国际投资能够为这些发展中国家提供更多的资本。跨国公司则是国际投资的主要来源和实施者，随着国际投资的不断发展，这样的趋势越来越明显，即发展中国家劳动力价格低廉、劳工标准较低，在全球范围内的投资竞争中具有明显的比较优势，跨国公司纷纷到这些低收入的国家投资设厂，而后把生产产品出口到高收入的工业化国家。在一些新兴的工业国家，如墨西哥、巴西、泰国、中国等，劳工相对容易培训并且廉价，尤其吸引劳动密集型产业的外来投资。[2]
20世纪90年代中后期，在贸易自由化运动之后，世界范围内又出现了投资自由化经济浪潮，国际投资自由化带来了国际直接投资的迅猛发展。发展中国家试图借助投资自由化的平台，促进自己本国经济的迅速增长。于是，各国在立法上放松对外商投资的管制，转而强化对外资的保护，以促进投资自由化。过去的10多年，各国将如何更加有利于FDI的流入作为政策改革的主要目标，各国政策变革的主要内容集中于准入条件放宽、部门更加开发、强化促进、增加激励等。以跨国公司为代表的全球自由投资体系逐渐形成。虽然2008年受国际金融危机的冲击，投资总额有所下降，但仍保持在较高水平，2011年全球FDI流量仍超过了金融危机前的平均值，达到1.5万亿美元。2012年又有所下降，但是全球对外直接投资也达到了1.35万亿美元。在这一时期，国际投资协定的大量签订，进一步推动了国际投资自由化进程。《2013年世界投资报告》显示，截至2012年年底，国际投资协定共计有3196项，包含2857项双边投资协定和339项其他国际投资协定。这股潮流的一个表现是投资者与东道国争议案件大量增加，投资协定仲裁案件至2012年底已达514个，仅2012年内就有58个，国际投资协定对国际投资活动产生了很大影响。(www.xing528.com)
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