对于自主探究学习思想的研究，无论国外还是国内都经历了较长的演变时间。从国外的研究情况来看，自主探究的思想可以追溯到古希腊时代，而苏格拉底可以被视为最早的提出者。从其著名的教育主张“产婆术”来看，苏格拉底认为教学过程就是学生产生某一种观念的过程，在这一过程中教师的主要任务就是做一个“知识的助产婆”。他所提出的“问答法”，主要目的就是充分激发学生的思维，使学生通过更加自主的方式去探寻问题的答案，并把存在于学生内心的知识引导出来，协助学生完成学习。之后，西方的心理学、哲学以及各种教育理论逐渐趋于成熟。20世纪初，心理学家和教育学家通过各种理论阐述了学生自主学习的重要性，并初步确立了有利于学生自主探究的教学模式。20世纪70年代，自主探究的教育主张逐渐被越来越多的国家明确提出，之所以出现这种变化，一是因为受到了人本主义心理学的影响，二是因为学科教育研究的对象与方法发生了变化。正是由于这两点，自主探究模式逐渐成为解决多种教育问题的重要途径。
从国内来看，对于自主探究学习思想的研究同样是比较早的。在春秋战国时期，孔子提出：“学而不思则罔，思而不学则殆。”孟子也认为：“君子深造之以道，欲其自得之也。”这些教育思想都体现出了积极主动学习的重要性。而在《学记》当中则有这样的记载：“学然后知不足，教然后知困。知不足，然后能自反也；知困，然后能自强也。”不难理解，这一思想准确分析了在自主探究活动中人的自我评价和省察的作用。之后，朱熹也曾提出：“读书是自家读书，为学是自家为学，不干别人一线事，别人助自家不得。”尽管这种观点过于绝对，但依然突显出了自主探究在学习活动中的重要性。近代以来，越来越多的学者将中西方关于自主探究学习的思想进行了融合。著名教育家蔡元培提出了“尚自然，展个性”这一教学主张，而他在实际教学中也多以启发式的教学为主，提倡学生的自动、自学、自己研究。总体来说，近代中国学校教育中的自主探究学习模式不是十分成熟，真正开始形成完整体系是在20世纪80年代之后。20世纪80年代，为了解决知识量急剧增加与学生在校学习时间有限的矛盾，越来越多关于自主探究的学习模式被提出并且应用于实际教学当中。从这些自主探究的学习模式来看，一个普遍存在的特点就是在教学程序上提倡“先学后教”，以此来改变学生被动接受知识的地位，使学生成为课堂学习活动的主体；而在教学组织上，着重实施“学生自定步调，教师异步指导”的方式；在教学过程中，学生可以依据自身认知水平以及知识基础安排自主探究的任务，但仍需要在某一阶段通过集中性的学习来接受教师的指导。毋庸置疑，这一阶段的自主探究思想对后来的教育模式产生了重要影响。20世纪90年代，自主探究问题成为教育科学“九五”规划课题的重点，由此也进入了更加系统的研究阶段。进入21世纪，我国进行了第八次大规模的课程改革。在这次课程改革中，“以学生为主体”成为核心思想之一，而自主探究这种学习方式也相应地被注入了全新的内涵。(www.xing528.com)
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