戏剧是世界上历史最悠久、流传最广泛的艺术样式之一。英语中的戏剧Drama一词，即源于希腊语的“动作”（δρáμα），体现出了古希腊戏剧的动作性特点——亚里士多德说过，悲剧是对于一个严肃、完整、有一定长度的行动的摹仿。
古希腊戏剧产生于公元前6世纪，完善于公元前5世纪，而且很快就达到了高度的繁荣阶段。古希腊三大悲剧家埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里庇得斯都活跃于这个时期，他们的代表作品《被缚的普罗米修斯》《俄瑞斯忒斯》《俄狄浦斯王》《安提戈涅》《美狄亚》等都创作于这个时期，并成为戏剧史上不朽的名作。公元前4世纪，亚里士多德完成了《诗学》的写作，开始从理论上对戏剧艺术，特别是悲剧艺术进行详细阐述。这是最早的系统性戏剧理论著作，也是西方戏剧理论的奠基之作。亚里士多德认为：“悲剧和喜剧都是从即兴创作发展而来。前者起源于酒神颂，后者起源于对生殖器崇拜的颂诗。”
从戏剧的源头看，中国戏剧也是源远而流长的，但它的诞生与形成却晚至12世纪左右，并且直到13世纪才达到成熟和繁荣。
中国传统的戏剧艺术主要是指戏曲，它的源头可以追溯到原始时代的歌舞，《尚书》中即有记载夔与舜的对话，“予击石拊石，百兽率舞。”描述的可能就是先民们的某种宗教或者庆祝仪式，带有祈祷和感谢神祇的性质。(www.xing528.com)
王国维在《宋元戏曲考》中指出，中国戏曲最早溯源于巫，战国时和俳优合流，到汉朝的角抵戏（《东海黄公》）又增加了故事情节，至南北朝时，出现《代面》《踏摇娘》，才合歌舞以演一事，成为后世戏曲之起源。
一般认为中国戏曲发展成完整、独立的艺术样式，是在12世纪的南宋时期——民间已经有了专业的戏班，有了完备的戏剧文本创作。南宋温州杂剧的兴起，《赵贞女蔡二郎》《王魁》等底本的出现，是中国戏曲形成的标志。
到了元代，北杂剧充分发展，戏曲艺术完全成熟，出现繁盛局面。此时我国产生了专门从事剧本创作的作家，元杂剧的四大家关汉卿、白朴、马致远、郑光祖以及王实甫，在中国戏剧史上具有举足轻重的地位。
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