鄂族大概起源于山西南部，大约在晚商阶段，迁徙到了今河南北部的沁阳一带。此时，鄂族与商人的关系是比较亲密的。商末，鄂、商之间产生矛盾，纣王杀了鄂侯。大约在商周之际，鄂国离开豫北，向南迁移。鄂国在商周之际迁徙到了今湖北随州。在随枣走廊，鄂国一直持续到了西周晚期，创造了灿烂的青铜文化。后来，由于鄂国联合外族叛乱，受到西周王朝的镇压。据禹鼎铭文记载，周王对鄂国的此次叛乱异常愤怒，下达了“勿遗寿幼”的命令。过去一般认为，这次行动以鄂国的灭亡而告终。然而在2012年，考古工作者在南阳夏响铺发现了鄂侯夫妇墓地。通过对墓地的发掘和随葬器物的初步清理，大致判定其年代属于西周晚期到春秋早期，目前共发现约有4组鄂侯夫妇墓。由此来看，禹鼎记载的那场伐鄂战争之后，鄂国并没有亡国绝祀。降服鄂国之后，周王朝将其迁移到南阳盆地，置于更易控制的地理范围。《诗经·大雅·嵩高》记载周宣王改封申国到南阳盆地，大概也是为了监视鄂国的需要。鄂国何时终亡其国，目前尚不可知。大约在春秋早期，楚国将南阳盆地纳入政治版图，于申国故地设立申县。鄂国可能也在此时迁到了江汉地区的南部（今湖北鄂州）。[4]
南阳盆地的鄂，被称作西鄂。汉东之鄂，称作东鄂。西鄂故城在今南阳市北25公里的石桥镇，又称小洱城。西汉时曾置西鄂县。城址呈方形，城墙长宽各300米，北城墙与西城墙尚存，残高0.5米，在城内发现有两周时期的房基古井及大量的陶片、板瓦、筒瓦、铜镞等。[5]在西墙的中部偏南，有9米多宽的缺口，缺口处的地势明显低于周边，并呈带状向城内和城外延伸，与南北墙平行。推测，缺口为西城门，穿过西门的是一条连接城内外的道路。[6](www.xing528.com)
在城址东南约5公里处近年发现有夏饷铺鄂侯墓地，与西鄂故城隔白河相望。在这处墓地发掘了一批竖穴土坑墓，出土大量的青铜器、玉器、木器等，有的青铜器上有铭文。通过研究，认为这里至少埋葬了四代鄂侯及夫人。[7]
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