鹖冠子最早见载于刘歆《七略》：“鹖冠子者，盖楚人也，常居深山，以鹖为冠，故曰鹖冠。”（《文选·刘孝标〈辩命论〉》李善《注》引《七略》）在分类时，刘歆既把它分在《诸子略》的“道家”，又把它录入《兵书略》的“兵权谋家”。班固在《七略》基础上撰成《汉书·艺文志》，把《鹖冠子》从兵书中省掉，只录在道家中，并注明：“《鹖冠子》一篇。楚人，居深山，以鹖为冠。”唐颜师古《注》曰：“以鹖鸟羽为冠。”东汉应劭《风俗通义》佚文：“鹖冠氏，楚贤人，以鹖为冠，因氏焉。鹖冠子著书。”[1]《隋书·经籍志》曰：“《鹖冠子》三卷，楚之隐人。”
据清代张澍辑本汉应劭著《风俗通义·姓氏篇》[2]载：“鹖冠氏，賨人，以鹖冠为姓，知天文者，鹖冠即术士冠也。”宋郑樵《通志·氏族略》：“冠氏：《风俗通》‘鹖冠子之後’。褐冠氏：《风俗通》‘賨人，以褐冠为姓，褐冠子著书’。”由此引出鹖冠子为少数民族“巴賨人”之说[3]。实际上《通志·氏族略》引《风俗通》时误把贤人的“贤”字写作“賨”字了，而张澍辑本又据《氏族略》引文，故此以讹传讹。
《风俗通义》的另一处佚文指出：“冠氏，古贤者，鹖冠子之后。”鹖冠子为“贤者”“贤人”应该是没有问题的。《风俗通义》在讲姓氏时，还记载了其他一些类似于鹖冠子的“贤人”“贤者”，如“稽黄，秦贤人也”“立如氏，鲁贤人立如子”“屈侯氏，魏贤人屈侯鲋”“薄氏，卫贤人薄疑”等。“贤人”是应劭品评古隐者、逸民时的习惯用词，把鹖冠氏后面的“贤人”改掉，反而显得不符合作者的用词习惯了。“賨”字与“贤”字繁体十分相近，《通志》大概是因形似而误把“贤”写成“賨”了，应该根据比它更早的文献予以纠正。《鹖冠子·王鈇》记鹖冠之论“天曲日术”的议论中，有柱国、令尹等官名，这些都是楚国特有的官名。所以鹖冠子是地地道道的楚人，并不是“巴賨人”。
《太平御览》卷六百八十五“鹖冠”条引应劭《汉官仪》曰：“虎贲冠插鹖尾。”又引董巴《汉輿服志》曰：“武冠加双鹖尾为鹖冠，羽林虎贲冠之。鹖鸡勇，斗死乃止，故赵武灵王以表武士。秦施用之。”《后汉书·輿服志》：“武冠，俗谓之大冠…加双鹖尾，竖左右，为鹖冠云。”由此可知鹖冠就是用野鸡之类的羽毛来作装饰的武官帽子。(www.xing528.com)
据上引应劭《风俗通义》云鹖冠即“术士冠”。汉蔡邕《独断》：“术士冠，前圆，吴制，逦迤四重，赵武灵王好服之。今者不用，其说未闻。”文献载有一种天文术士专用的冠帽名曰“鹬冠”。《左传》僖公二十四年：“郑子华之弟子臧出奔宋，好聚鹬冠。”杜预注：“鹬，鸟名。聚鹬羽以为冠，非法之服。”《说文》：“鹬，知天將雨鸟也，从鸟矞声。《禮記》曰：‘知天文者冠鹬。’”段玉裁注：“《左傳》：郑子臧出奔宋，好聚鹬冠，郑伯闻而恶之，使盗杀之。君子曰：‘服之不衷，身之灾也。《诗》曰：“彼己之子，不称其服。”子臧之服，不称也夫。’云不称者，正谓子臧不知天文而冠聚鹬也。《独断》曰：建华冠，形制似缕鹿。《记》曰：知天文者服之。郑子臧聚鹬冠前圜，此则是也。司馬彪《輿服志》引《记》曰：‘知天者冠述。知地者履絇。’……《说苑》：‘知天道者冠鉥，知地道者履蹻。’”《庄子外篇·田子方》：“儒者冠圜冠者知天时，履句屦者知地形。”唐颜师古《匡谬正俗·鹬》：“鹬，水鸟……古人以其知天时，乃为冠，象此鸟之形，使掌天文者冠之。故逸《礼》记曰：‘知天文者冠鹬。’此其证也。”
可能是楚国的“知天文者”戴鹖冠，中原诸国的“知天文者”戴鹬冠。鹖冠以鹖尾竖左右，鷸冠以聚羽圜前顶，两者都是天文术士的标志性冠帽。
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