秦汉时当阳县属南郡，秦拔郢后始置南郡，因此后世多以为当阳县始于秦代。
秦代确实已有当阳，在临潼新丰镇刘寨村秦遗址出土的官营徭役性制陶作坊类陶文中，有一枚“当阳克”。整理者认为“当阳”为县名，“克”为陶工名。相似的还有一枚“降高”，“降”与绛通。“高”为陶工名。整理者认为虽然“班固未注明绛与当阳何时所置，但在此两地都发现有大量东周遗址。由此可见在秦统一以前，当地已是一个重要的人口聚居地。汉代置县多沿袭秦，则当阳与绛在秦代应已立县”。[51]后晓荣先生同意此观点，他认为临潼秦新丰镇刘家村遗址是秦丽邑遗址。《史记》中多次提及修建丽山园而征发大量刑徒，陶文性质反映了从全国各地征发徭役的工匠，并以县为单位。故“当阳”为秦置县，西汉因之。[52]辛德勇先生据秦始皇陵封土北侧的刘家寨出土有“当阳克”和“当阳颤”陶文，认同秦末当阳已置县的说法。[53]《秦陶文新编》在收录南杜和刘寨秦遗址出土的“当阳克”、“当阳颤”时，将其判断为当阳县的材料。[54]但学者已指出，将见诸出土资料上的地名一律视为县名，这种做法难免会将一些本没有置县的居民点（乡邑）也视作秦县，似有将秦置县扩大化的倾向。[55]岳麓秦简《得之强与弃妻奸案》中出现“当阳啬夫”，王佳认为啬夫即县令，所以这则秦王政元年（公元前246年）四月的乞鞫案例中出现的“当阳”正是县级行政单位。[56]但高敏先生早已指出“秦时，不论县、乡和亭都设有‘啬夫’一官”。[57]所以，不能简单认定啬夫即县官，而当阳在秦代已置县。王伟先生的《秦玺印封泥职官地理研究》引杨广泰《新出封泥汇编》和《新出陶文封泥选编》“当阳丞印”封泥六品，认为它们是秦代封泥，据此认为秦南郡已有当阳县。[58]按《新出封泥汇编》由西泠印社出版社2010年9月出版，囊括了文雅堂当时所有的秦汉封泥藏品。《新出封泥汇编》出版后，文雅堂又陆续搜集到秦封泥近千枚，连同新获战国秦汉陶文汇集为《新出陶文封泥选编》出版。[59]可知“当阳丞印”封泥并非经考古发掘而得，无能确证其具体年代，将之径定为秦代，似有过于武断之嫌，因此并不能就此而定秦代已有当阳县。
另据里耶秦简记载：
▪□当阳□▪Ⅰ
▪□□▪Ⅱ【8-2430】
▪【零阳】▪Ⅰ
▪过充传舍▪Ⅱ【8-2430背】[60]
里耶秦简纪年的年代从秦始皇（含秦王政）二十五年（公元前222年）到秦二世（公元前208年）。“过充传舍”表明牍文记载的是邮传路线，可知当阳位于交通线上，但这一则材料不能明确其时的行政级别是乡还是县。
又岳麓书院藏秦简《三十五年质日》载：(www.xing528.com)
己未宿当阳【0052背】[61]
表明秦始皇三十五年（公元前212年）时当阳是一个可供官员留宿的居民点，结合上下文，此时所经聚邑的行政级别有县、乡、邮、关隘，亦无法因其出现在路线之中就判定其具体的行政级别。
《中国行政区划通史·秦汉卷》中提到：“我们可以通过西汉的材料来反推秦代之情状，但这样的做法多少有武断的嫌疑。即便出土文献极大地补充了秦县名目，但其中多有不见于史籍的县名，县之地望甚至所属郡都难以推究，部分地名还很难判断究竟为县名抑或聚邑之名。”[62]
北京大学藏秦简牍抄写年代初步判断大约在秦始皇时期[63]，其中两次明确出现“当阳乡”。[64]可知在秦代，当阳作为一个居民点，位于销县至江陵县的交通线上，由这条直接史料可知秦当阳的行政建置为乡。
至于《史记》中所记秦末“当阳君”英布的活动范围显示在“鄱”附近，应当与我们所探讨的“当阳县”并无关联。
那么汉当阳县始置于何时呢？
综合现有简牍资料可知，载有吕后二年（公元前186年）政区信息的《二年律令·秩律》并未载“当阳”，载有武帝早期南郡政区信息的松柏汉墓简牍也未见“当阳”，载有西汉晚期政区信息的《汉书·地理志》则有当阳县。[65]按西汉二百年间的政区是一个不断发生变迁的动态过程，而且变化幅度很大，《汉书·地理志》政区框架的年代断限，不过是西汉政区变动已经趋于相对稳定的特定时期的记录，其所在政区乃是班固以某一年的实际版籍为据而移录。[66]近年来，马孟龙《西汉侯国地理》中又对《汉志》断限作了进一步的研究，以为《汉志》版籍断限在汉成帝元延三年（公元前10年）九月。[67]据此，则至迟元延三年汉当阳置县。
另据《汉书·冯奉世传》记载，冯奉世之子冯野王“年十八，上书愿试守长安令。宣帝奇其志，问丞相魏相，相以为不可许。后以功次补当阳长，迁为栎阳令，徙夏阳令。元帝时迁陇西太守”。[68]从冯野王的经历中可得出，他在汉宣帝时曾任“当阳长”，虽不知具体年代，但这至少是他在汉元帝即位前的履历。据《汉书·百官公卿表》载：“县令、长，皆秦官，掌治其县。万户以上为令，秩千石至六百石。减万户为长，秩五百石至三百石。”[69]则冯野王所任当为减万户县长，由此可知，当阳置县最迟当在汉宣帝时期（公元前73年—公元前49年）。
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