“伽利略”号是1989年从“亚特兰蒂斯”号航天飞机上发射的，是美国航天局第一个直接专用探测木星的航天器，也是美国宇航局发射的最成功的探测器之一。“伽利略”号于1989年升空，1995年12月抵达环木星轨道。
“伽利略”号绕木星飞行了34圈，获得了有关木星大气层的第一手探测资料，在1995年将一个探测器放到了木星上。它发现在木星的卫星欧罗巴等的地下有咸水，还发现木星卫星上有剧烈的火山爆发。“伽利略”号探测器在2003年年9月21日坠毁于木星，结束了近14年的太空探索生涯。这是美国宇航局自1999年以来首次控制探测器在地球之外的天体上坠毁。
“伽利略”号探测飞船的轨道器结构十分独特，采用双自旋结构，由一个每分钟数圈慢速旋转的自旋舱和一个定向舱组成。自旋舱有一台直径5米的抛物面天线和无线电传输装置，一台主发动机和两组辅助的小型喷管，以钚239为燃料的核电发电机、磁强计和等离子体粒子遥感装置、高能粒子检测仪、尘埃粒子检测仪等。定向舱的体积比较小，里面只装着多种光学摄像装置、一架小型天线、CCD照相机。这种照相机比“旅行者”号探测器上的照相机灵敏度高100倍，可拍摄到大量清晰的天体图像。轨道器的总重量为2205千克
1995年12月7日，探测器进入了木星的大气。探测器成功地发回了信号，57分钟之后，探测器被木星大气烧毁。(www.xing528.com)
费时30多年，耗资14亿美元的“伽利略”号探测器其貌不扬，大小相当于一辆跑车，所搭载的仪器只有10件，控制其神经中枢的电脑更是只有相当于“苹果II”的性能，而且发射升空不久便发现其主天线和另一个重要仪器失灵。
然而，“伽利略”号成了美国宇航局有史以来取得空间探测成果最大的太空探测器：第一次拍到了月球和彗星在一起运行的照片；第一次拍到了星际大爆炸的壮观情景。1994年，一颗彗星猛烈撞击木星，爆炸产生的威力比全世界的核武器爆炸能量加起来还多数百上千倍。“伽利略”号拍到了木星卫星欧罗巴有海洋的照片！
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