明清两朝，江南多出才子，尤其是苏州一地，更是显著，以致吴中竟有“潮过唯亭出状元”的谚语。[3]《清稗类钞·考试类》“苏人殿试多鼎甲”条云：
嘉庆以前，鼎甲之盛，莫盛于苏州府，而状元较榜眼、探花为尤多。以状元言之，顺治戊戌为常熟孙承恩，己亥为昆山徐元文，康熙丁未为吴县缪彤，癸丑为长洲韩菼，丙辰为长洲彭定求，己未为常熟归允肃，乙丑为长洲陆肯堂，甲辰为常熟汪绎，壬辰为长洲王世琛，乙未为昆山徐陶璋，戊戌为常熟汪应铨，雍正丁未为长洲彭启丰，乾隆丙戌为吴县张书勋，己丑为元和陈初哲，辛丑为长洲钱棨，庚戌为吴县石韫玉，癸丑为吴县潘世恩，嘉庆壬戌为元和吴廷琛，戊辰为吴县吴信中，道光壬辰为吴县吴钟骏。[4]
在苏州府如此众多的状元中，又以吴氏一门为最。明清两代苏州共有吴姓状元4人，是唐代归姓五状元以后最多的一姓。他们是明成化八年（1472）连中会元、状元的吴宽，以及上文所引清嘉庆、道光两朝的吴廷琛、吴信中和吴钟骏。因而，苏城吴门也便有了“天下第一世家”的美誉，那些带有离奇色彩的传说故事也就风生水起了。钱泳《履园丛话（十三）·科举》“鼎甲”条曾记载说：“苏城吴氏始祖茔，明时葬在胥门外桐泾，与七子山相对。有术者过其地，曰：‘此吉壤也，逢壬戌当发，惟先旺女家耳。’及嘉靖壬戌，申文定公时行中状元，申为吴婿。天启壬戌，陈文庄公仁锡中探花，陈为吴甥。康熙壬戌，彭太史宁求中探花，彭为吴婿。乾隆壬戌，陆明府桂森中进士，陆为吴甥。嘉庆壬戌，吴裔孙棣华、殿撰廷琛始中会、状。道光壬辰，廷琛堂侄钟骏又中状元。”[5]这说明苏城吴门之发迹，主要源于其始祖坟茔安葬在了“胥门外桐泾，与七子山相对”的风水宝地，“逢壬戌当发”，且“先旺女家”。果有很多应验之例，岂不怪乎？《履园丛话（六）》“香杜舍人”条还记载这样一个有趣的故事，说是长洲蒋廷恩（1751—1822），因屡试礼部不第而意欲沾染些“潘世恩”“吴廷琛”之灵气，从他们名字中各取一字而改今名，竟然也如愿应进士第了。文曰：“长洲蒋香杜舍人名廷恩，初名棠，字萼辉……屡试礼部不第，乃窃自念曰：‘今潘芝轩世恩、吴棣华廷琛两殿撰，皆见其为儿童嬉戏时，今且为大僚矣。拟取廷恩两字改名，或有得也。’乃己卯恩科，果中进士，朝考列第二，授内阁中书，时年已六十八矣。”[6]
嘉庆状元吴廷琛和道光状元吴钟骏实为叔侄关系，在当时亦传为佳话。二人清史馆皆有列传稿本，应该说这是合乎情理的。但令人遗憾的是，他们二人的列传稿却最终又皆不见于今本《清史稿》，这不能不引起我们的高度关注。
史料表明，《吴廷琛列传》稿为陈能怡所撰，稿本今藏台北故宫博物院图书馆善本图书室[7]，原标目“吴廷琛列传”顶格书写，其下近该行底部，书一“怡”字，实为“陈能怡”简称。文字原为竖写形式，为便观览和比勘，今横排录其全文如下（每行字数不复其旧）：
吴廷琛列传 怡(www.xing528.com)
吴廷琛，字震南，江苏元和人，始祖间可，为泰伯九十四世孙。廷琛生有宿慧，长肆力于学，每属[8]文，见者惊异。以嘉庆七年进士第一、殿试复一甲第一人，上赐诗有“双元独冠三吴彦”之句，时论荣之。九年，奉命提督湖南学政[9]，所至矫积弊，崇正学，士风为之一变，十二年丁母忧归。十五年，除浙江金华府知府。[10]廷琛周访民瘼，崇礼耆老锐意兴革。事无不举，建学校，创育婴恤嫠诸局。城外双溪，夏秋水盛，行舟多覆溺，号难渡，廷琛出俸金为倡，鸠赀建桥，众感其治行，争赴之，愈年桥成，自是行旅晏然，无病涉之患。二十一年，移知杭州府。[11]时永康、东阳诸邑久而不雨。廷琛闻灾往视。邑民数万夹道欢呼，拥马足不得前。至，祷雨立应，旱不为灾。故事，诸道狱讼赴省上诉者，悉下杭州复谳。廷琛烛情伪，察幽隐，不畏强御，多所平反。居官厉风节，长吏靡所合。帅承瀛巡抚浙江，于廷琛为师弟子，终其任未尝私谒。道光二年，迁直隶清河道，兼摄按察使，廷琛益奋勉为治。日鞫狱词，夜具疏草，情罪平衡，引律悉当。在职期年，部议无所否难。三年，迁云南按察使。云南僻远，猺夷杂居，民俗强悍，盗掠时闻，宜良、江川、通海三县民家被劫，吏讳为窃，民诉于省。廷琛遣人侦之，濒行谓侦者曰：若庇徇，罚先及汝。及归，得三邑有司隐饰状。上之总督，劾罢其官。更倡议立守望巡防之法，盗风以衰。五年，权云南布政使，时铜库匮乏，诸厂司侵蚀过半，莫可究诘。廷琛尽发其覆，勒反所没如其数。不一月，诸道产铜并报嬴，铜政大举。六年，内召以四品京堂用，而廷琛以积劳病嗽，遂引疾求去，诏许之。居里设义田，赒穷困。岁荒歉，出粟振饥者，复输金筑郡城，罄其有，无吝色。工为诗，宗法杜甫。晚年著述，尤以忠义勖后起。十四年，卒。[12]箸《归田集》若干卷。采朱珩撰吴廷琛墓志铭。
检《桐泾吴氏支谱》可知，吴廷琛为桐泾吴氏第十三世，是桐泾吴氏二世吴龙第二子履和的后裔。他的曾祖至父三代，都是贡生。吴廷琛四岁丧父，由其祖母抚养成人。幼年时，他与诸兄弟同塾读书，即通晓大义。其祖母也因夫死，家道中落而主持家政，克勤克俭为孙子廷瓒、廷琛延师教读。两人每自塾中回来，祖母必考核他们一日的学业，稍有偷懒即责打不贷。严厉的家教和孤寒的家境，使得吴廷琛发愤苦学，16岁应县试名列第一。布政使把他招到衙门来，指着庭前的一株方开的牡丹令其作诗，他提笔立成，中有“凭将天上无双种，开作人间第一花”之句。按察使康基田再面试，非常满意，便将自己的侄女许配给他。[13]传文中所谓“廷琛生有宿慧，长肆力于学，每属文，见者惊异”，当即指此而言。
据清福格《听雨丛谈》可知，嘉庆七年（1802）壬戌的这次会试，主司为尚书纪昀、总宪熊枚、阁学玉麟（授之）、戴均元，及第者计二百四十八人。引人注目的是，此次会试，“鼎甲皆江南人，元和吴廷琛会状联元”[14]，成为清朝开科以来第十个也是最后一个“两元”[15]。嘉庆帝龙颜大悦，故有《御制御殿传胪作（壬戌）》，诗云：“大典抡魁重士林，胪传特进广廷琛。双元独冠三吴彦，万选都由一念钦。经正民兴邪自熄，道隆化朴理诚深。惭予薄德临天下，若渴求贤望作霖。”[16]诗中还自然嵌入了“廷琛”二字，在赞其“双元独冠三吴彦”下小字注曰：“今岁鼎甲三人，皆系江苏状元。吴廷琛则会试第一名及第，庶异日卓有表见，人称名榜足副予渴贤之愿，期与多士共勉之。”[17]可见嘉庆帝对吴廷琛优异表现的赞赏和对他寄寓的热切期望，并借此对济济多士亦勉励有加。在举行的新进士赞礼中，还有一段趣事可书。《竹叶亭杂记》卷二载：“新进士胪唱鼎甲，跪听宣诏毕，鸿胪寺鸣赞官赞礼，然后行礼。先期鸿胪官必教演娴熟。嘉庆壬戌，殿撰吴棣华先生廷琛闻读诏声，以为赞礼也，乃行礼。读声不已，乃起跪叩首无算。”[18]看来，新进士们是在胪唱鼎甲、跪听宣诏等事项结束后，再由鸿胪寺鸣赞官赞礼的，新进士根据赞官的倡导而行礼，可吴廷琛听到读诏书的声音便以为是赞礼的开始，所以，“读声不已”，他也就“起跪叩首无算”了。
吴廷琛于嘉庆九年（1804），充湖南乡试正考官，旋提督湖南学政。十五年，任浙江金华知府，道光二年（1822），迁直隶清河道，寻授云南按察使。所到之处，兴利除弊，关心民瘼，多有政绩，深受人民拥戴。道光六年（1826），在朝廷召吴廷琛回京以四品京堂用时，他因“积劳病嗽”，遂辞官返回乡里。在家乡，曾主讲正谊书院，热心公益，捐田三百余亩入义仓，又捐百余亩用于助士子应试之宾兴费。此即传文中所言“居里设义田，赒穷困”之意。其他如“岁荒歉，出粟振饥者，复输金筑郡城，罄其有，无吝色”等，则更是其常有之善举了。
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