宋孝宗登基前后，宋金关系与局势发生了急剧变化。绍兴三十一年完颜亮亲率大军南下侵宋，不料在长江采石被虞允文督兵击败，完颜亮逃至扬州，被部下射杀，金人退回北方。次年高宗禅位于孝宗。隆兴元年（1163）孝宗命张浚为枢密使，出师伐金，却败于符离。在军事失利的情况下，宋廷于隆兴二年（1164）与金签订和议。但孝宗并未失恢复之志，在位念念不忘进取中原。不过终孝宗之世，包括光宗、宁宗朝，南宋一直未能实现恢复之业。客观地看，主要还是因宋金实力的均衡，《宋史》即论，孝宗“值金世宗之立，金国平治，无衅可乘”[21]。
自孝宗初年宋金和议后，双方全面恢复各种交聘活动。兹据《金史·交聘表》，将有姓名记载的南宋中兴时期使节与重要交聘活动进行统计[22]，列为下表：
续表
据上表可见，南宋中兴时期约半个世纪，宋朝使北之士数量众多，仅表中有姓名记载的就达两百人次以上，这是一个非常庞大的群体，其中很多是为人所知的历史人物。在此期绝大部分时间里，宋金之间是稳定的和平相处状态，双方使节往来更加络绎不绝。而无论是从交聘活动次数还是使节数量来看，常规的礼仪使都是最多的。此期又分别发生了两次大规模的宋朝北伐与宋金和议，即孝宗初期张浚北伐与“隆兴和议”、宁宗前期韩侂胄北伐与“嘉定和议”，还有宋金之间在政治上的长期博弈，因此，南宋泛使的数量也很多，他们与宋金外交、和战等军政问题密切相关的交聘活动，在历史和文学史上都有重要影响。
与南宋初期相比，南宋中兴时期宋金交聘双方都发生了一些新的变化。就金朝来看，与宋朝使节切身相关的变化主要有二。一是不再扣留宋使，二是对宋使待遇更加宽厚。如孝宗淳熙十一年金世宗诏“上京地远天寒，行人跋涉艰苦”，宋朝来岁不须遣使贺正旦及生辰。[23]这种情况在宋金交聘史上是极少见的。又如宁宗嘉泰四年宋试吏部尚书张孝曾等至金贺正旦，回至庆都县，张孝曾卒，金章宗诏赙赠绢、布，差馆伴使张云护送还南宋。[24]宋朝使节路途亡故而金朝为其护丧以归，此前也无先例。这些情况与南宋中兴时期宋金关系缓和及双方军事、政治实力趋于均衡的客观变化是相关的，对改变南宋士人畏惧金人的现象具有一定意义。就南宋来看，如留正所说“隆兴之初士气激昂”[25]，中兴之君孝宗励精图治，锐意恢复，逐渐开创新的政治文化局面，也再造了中兴时代文人士大夫的精神面貌。[26]在宋金关系走向中，南宋开始占据更多主动地位。而在宋金交聘活动中，南宋中兴时期使北士人往往能够全身归来，总体来看士林精神风貌也变得更加振作和激昂。具体而言，主要表现在如下三个方面：(www.xing528.com)
其一，在南宋中兴时期的宋金交聘中，孝宗君臣一改高宗时的忍辱姿态，为更定“受书礼”展开不懈斗争。孝宗北伐失败后宋金签订“隆兴和议”，与“绍兴和议”相比，主要有两个变化：一是宋金关系由君臣改为叔侄，宋朝地位提高；二是宋给金的“岁贡”改称“岁币”，由原来银绢各二十五万两匹减少为各二十万两匹。南宋外交取得重要成果，但仍居屈从地位，也未改变高宗以来屈辱的“受书礼”，即宋朝皇帝要起立接受金朝国书。[27]因此，孝宗君臣围绕受书礼在两条战线上展开了斗争。一是在宋廷与金使的斗争。[28]二是使北士人在金廷的斗争。如乾道六年范成大使金，向金世宗进国书，求寝陵，继而不顾礼仪规定，递上私信，求免宋朝皇帝起立接受国书，他慷慨陈词，几遭杀身之祸，但不为所屈，全节而归。[29]同年宋翰林学士赵雄又使金，“止奉迁陵寝及正受书仪”，赵雄“既见金主，争辨数四，其臣屡喝起，雄辞益力”，结果仍未改变受书礼，但其气节为人赞叹，金人谓之“龙斗”。[30]此后，南宋使北士人依然前仆后继。如乾道八年（1172）姚宪等“使金贺上尊号，附请受书之事”[31]。淳熙元年张子颜等使金求更定受书礼。[32]虽然孝宗与中兴使北士人要求更定受书礼始终都未成功，但其斗争精神值得肯定。[33]
其二，南宋中兴士人利用使北机会，积极侦探形势，以图恢复中原。如乾道八年韩元吉使金。[34]有《书〈朔行日记〉后》称“异时使者率畏风埃，避嫌疑，紧闭车内，一语不敢接，岂古之所谓觇国者哉？故自渡淮，几所以觇敌者，日夜不敢忘。虽驻车乞浆，下马盥手，遇小儿妇女，率以言挑之，又使亲故之从行者，反复私焉，往往遂得其情，然后知中原之人，怨敌者故在，而每恨吾人之不能举也。归因为圣主言……愿思所以图之……上深以为然”[35]。韩元吉使金期间细心侦探金国形势，力主孝宗伺机而图。又如许及之，绍熙四年使金。[36]行至河南商丘，他访知当地“实有戍兵三千人”，便记录下来，并做《宿南京》诗说“虚说营屯五万兵，凄凉无复旧南京。中天王气终当复，千古封疆只宋城”[37]，盼望有机会收复宋城。相比此前“使者率畏风埃，避嫌疑”，中兴使北士人不惧艰险的精神与恢复志向可谓难能可贵。
其三，南宋中兴士人使北之际，还能与金人进行各种文化较量。如淳熙七年张诏使金，金人持所绘身着北地之服的徽宗、钦宗画像至馆，欲行羞辱，张诏“尝识列圣御容，心知其试己也，即向之再拜”，称其“龙凤之姿，天日之表，疑北朝祖宗”，机智还击了金人，“孝宗闻而大喜之”[38]。淳熙十四年宋高宗卒，金遣使吊祭，次年宋遣京镗等使金报谢，“北人循例赐宴”，京镗因高宗丧礼，“辞乐，北人不从，相持凡十日”，其间金人曾露刃相向，但京镗义正词严，金“竟撤乐”。京镗力折金人，孝宗极为赞赏，说“镗此节可嘉。寻常人多言节义，须遇事乃见”[39]。周必大也称赞“京镗奇节”[40]。杨万里记述了京镗“以必死抗之”的使金事迹，称“天下忠臣义士闻其风而说之”[41]。再如开禧元年李壁使金，金馆伴使论“东坡作文，多用佛书中语”，李壁当即讽刺说“曾记赤壁词云：‘谈笑间，樯橹灰飞烟灭。’”北使默然无语。[42]
如上所述，南宋中兴时期一些使北士人心怀国家民族的大义和恢复中原的情怀，慷慨成行，展示出新的士风。同时，他们也将使北经历及其复杂多样的见识与感情形诸诗文，一时涌现出不少重要使北诗人。代表人物有洪迈、王之望、洪适、楼钥、范成大、韩元吉、姜特立、京镗、许及之、虞俦、李壁等。洪迈绍兴三十二年四月使北贺金世宗登位[43]，七月归宋，时孝宗已即位，因此，他可以说是中兴时期首位较著名的使北文人。其文集散佚，今《全宋诗》录其使北诗一首。王之望隆兴元年（1163）使北。是年南宋北伐失利，遣王之望等为通问使，与金议和。[44]今其《汉滨集》存使北诗一首。洪适隆兴二年使北。宋金和议后，洪适“首为贺生辰使”[45]。今其《盘洲文集》存使北诗三十四首。楼钥乾道五年为仲舅吏部尚书汪大猷所辟使北贺正旦。[46]有《北行日录》。今其《攻媿集》存使北诗九首。范成大乾道六年使北，祈请寝陵，并请更定受书礼，气节显著。有《揽辔录》。今其《石湖诗集》存使北绝句七十二首。韩元吉乾道八年使北贺金主生辰。有《朔行日记》，已佚。今其《南涧甲乙稿》存使北诗七首。姜特立淳熙十四年使北告高宗哀。[47]今其《梅山续稿》存使北诗五首。京镗淳熙十五年使北，因高宗丧礼冒死抵制金人宴乐，孝宗称其“为国家增气”[48]。今《全宋诗》录其使北诗二首。许及之绍熙四年使北贺金主生辰。[49]今其《涉斋集》存使北诗五十七首，《全宋诗》补录三首，共计六十首。虞俦庆元六年使北。是年光宗卒，金遣使吊祭，宋遣虞俦等报谢。[50]他有《使北回上殿札子》建议朝廷重视两淮农耕，以备边需。[51]今其《尊白堂集》存使北诗六首。李壁开禧元年使北贺金主生辰。其《雁湖集》已佚，今《全宋诗》录其使北诗二首。
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