从春秋开始，就有“与其媚于奥，宁媚于灶”的俗谚流传于世，可见灶神在人们心中的重要地位。在民间，人们信奉的神灵诸多，但灶神距离人们最近。他要负责管理各家的灶火，还要负责监督一家老少的善恶功过，掌管这个家庭的福运。总之，灶神很忙，几乎一年不得歇，但到了腊月二十三，也就到了灶神“休假”的时间。
农历腊月二十三，是春节前最重要的节日，从这天开始，过大年正式拉开帷幕。第一项重要仪式便是祭灶，在陕北也叫“送灶”。灶神在陕北被亲切地称作“灶马爷”，他常年蹲坐在每家每户的灶台上，享受人间烟火，与这家人同吃同住，也保佑这家人的平安祥和。腊月二十三这天，他得上天到玉帝处开会了。“上天言好事，下界保平安”应该是民间各地所有灶神的职能工作。因此祭灶或送灶其实都是为了讨好、取悦灶神，让他心情愉快地上西天“汇报工作”。
灶神、门神、行神、户神、中雷早在先秦时期就被奉为五神，成为必要的至祭“五祀”。五神在不同地方民俗中总有区别，唯独“灶神”永远不变。也许，因为火的使用，从炊火到饮食崇拜，使人类生存有了文明的象征。祭灶习俗在中国各地都存在，《礼记·祭法》称，“王为群姓立七祀”，其中就有祭灶，说明在先秦时代，祭灶就是国家法律规定的重要祭祀项目和活动之一，马虎不得。
送灶君 王绍祖摄影
过去家家都很重视祭灶，祭灶的日期各地也并不一致，以腊月二十三、二十四两天为主，有“金三银四”的说法，也有少数地方的人们，据说是船民在二十五祭灶，因此有“官三民四旦家五”一说。
陕北之夜 雷润耕摄影
陕北民间的送灶仪式一直在腊月二十三，虽说天高皇帝远，在偏远的苦寒边塞之地，但送灶仪式不仅日子讲究，仪式也一点都不马虎，总是极尽所能体现着节日的隆重。在陕北农家，多数并不设立专门的灶马爷神龛，当然在讲究一些的人家也有，但大多数老百姓都把灶马爷当成了自家人，相信灶马爷住在大锅台上，天天吃着自家饭，应该自然就很乐呵了，只要逢年过节时，在大锅台上贴上“灶君之位”几个大字就行。
陕北送灶，并不排斥女性的参与，反倒是巧手的婆姨女子大显身手的时候到来了。纵观全国多地的民俗，送灶马爷有个不变的“潜规则”——“女不祭灶”，各家都会心照不宣地执行。南宋诗人范成大《祭灶词》中写道：(www.xing528.com)
古傅腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小流连，家有杯盘丰典祀。猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬角秽君莫嗔。送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。
看来至少在南宋，祭灶时便要求女人回避了，甚至在明代，《帝京景物略》称“男子祭，禁不令妇女见之”，女人祭灶竟然被明令禁止。事实并非如此，据民俗学家考证，远古时期祭灶时间在夏天，由女人主祭。
陕北人没有去考证灶马爷需不需要这么多的繁文缛节，自家神灵上天言好事去了，如何体现人和神灵间的情谊才是最重要的。灶马爷不会在乎供品的丰富与简单，而是在乎人们对他的重视。
腊月二十三这天，每户人家会把灶台及锅碗瓢盆洗得干干净净。无论贫富人家，都要燃放炮竹、为灶马爷嘴上抹上蜜糖。而最为重要的就是为灶马爷穿上新的“裙袍”——吃长面。长面最好是做成杂面，这样，灶马爷穿上新装才会衣袂飘飘，神采奕奕。会擀一手好杂面的婆姨在腊月二十三因此大显身手，“陕北榆林过大年”系列活动中，擀杂面大赛总是送灶仪式上的重头戏。
腊月二十三到了，灶马爷上天言好事休假去了，庄户人忙活的日子才开始了，一年劳作后的休整也结束了，是该置办年货的时候了。
擀杂面
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