土星探测：太空探索与开发

土星至少有60个卫星，但是确切数字不清楚，因为土星环由大量独立轨道飞行天体组成。和其他气体巨星一样，土星没有固体表面提供着陆。因此大部分探险任务都是通过飞越土星完成。

1974年12月2日“先驱者”11号借助木星重力助推作用，于1979年9月1日飞越土星，距离20，000公里，进行土星探测，发现了土星的大卫星“泰坦”（土卫六）及其他卫星，拍摄了土星和它的卫星的美丽照片，绘制了土星磁场等。

“旅行者”1号于1980年11月飞经土星，首次送回土星，土星环和土星卫星的高精度图片。首次展示了土星卫星的表面特性。“旅行者”1号近距离飞越卫星“泰坦”，增加对“泰坦”大气的了解。但也证明可见光波不能穿透“泰坦”的大气，因此无法提供表面详细信息。

“旅行者”2号于1981年8月26日近距离飞越土星，拍摄了土星的卫星的更近距离照片，探测了大气和环的变化。“旅行者”2号还利用土星重力助推作用加速，以便飞往天王星。

“卡西尼－惠更斯”号土星探测器是美国国家航空航天局、欧洲空间局和意大利航天局的一个合作项目，1997年10月15日发射，2004年7月1日进入土星轨道。该探测器包括NASA研制的“卡西尼”号第1个土星轨道器，以及欧洲空间局研制的“惠更斯”号第1个“泰坦”着陆器。(www.xing528.com)

2004年12月25日“惠更斯”号“泰坦”着陆器和“卡西尼”土星轨道器分离。2005年1月14日“惠更斯”号到达土星卫星泰坦，然后下降到泰坦大气，着陆到泰坦表面，向地球发回泰坦卫星的信息。

美国和16个欧洲国家参与“卡西尼－惠更斯”号任务的设计、制造、飞行和数据收集任务。整个任务由喷气推进实验室管理。喷气推进实验室负责“卡西尼”轨道器的设计和制造。欧洲太空研究技术中心负责“泰坦”着陆器的发展和管理。

2010年6月5日媒体报道土星存在生命迹象，土星探测器深入分析了泰坦表面的化学成分，最终发现有机化学物质遍布这个面积比月亮大1.5倍的星球。不过科学家称，泰坦湖泊里的液体不是水，而是甲烷，因此他们估计曾经生活在泰坦上的生命是以甲烷为基础的。

NASA和欧洲空间局计划2020年执行“泰坦-土星”系统任务，共同探测“土星-泰坦”系统，进行环绕泰坦飞行、漂浮泰坦大气层并着陆泰坦表面。