太空任务终结与退出轨道

原来小布什政府计划2016年第一季度把国际空间站退出轨道，但是遭遇不同声音。奥巴马政府上台后，航天计划有了修正，奥巴马政府将国际空间站延长至2020年退伍。

反对者认为国际空间站计划是在浪费时间和金钱，并且抑制了其他更有意义的计划。花费在国际空间站计划上的上千亿美元和近乎一代人的时间，可以用来实施无数的无人太空任务，或者将这些时间和金钱花在地球上的研究中；而支持者认为批评是目光短浅，认为花费在载人空间探索上的巨额经费同样给地球上的每个人带来切实的好处。有评估指出，国际空间站计划所开发的载人航天相关技术的商业应用，会间接带动全球经济，其所带来的收益是最初投资的七倍，也有一些相对保守的估计则认为此种收益只是最初投资的三倍。还有一些坚定的支持者认为，即便国际空间站在科学方面的意义为零，仅其发挥的推动国际合作的作用，也足以令这个计划彪炳史册。

欧空局和另外一些参与国断然不会轻易放弃使用权，而是想方设法继续让国际空间站停留太空中。加拿大、欧洲、日本、俄罗斯和美国的国际空间站负责人2010年3月11日在日本东京会面，回顾空间站的合作事宜，并一致认为，该站一直运行到至少2020年不会遇到可识别的技术障碍。国际合作正在努力确保它的寿命能够延长到2028年以后。

根据外层空间条约，发射国要对所有它发射的舱段负责。把如此庞大的国际空间站可控的移出轨道并不容易，虽然俄罗斯的“星辰”号服务舱有推进系统让国际空间站停留太空，但是它没有足够力量控制退出轨道。(www.xing528.com)

据英国广播公司报道，俄罗斯官员认为“作为国际空间站的主要集成单位，NASA在任务结束后，要负责文明结束飞行”。但是美国对俄罗斯的说法仅仅表示理解，没有任何具体承诺。为了解决这一问题，俄罗斯航天官员将目光瞄准了欧洲制造的ATV自动运输车，它有足够强大的推进系统引导国际空间站有控制地解体。但是目前自动运输车只能和俄罗斯部分对接，需要大加改动。

在国际空间站计划里，NASA曾经研究过包括通过航天飞机分解国际空间站，但是至少要27次航天飞机任务，太昂贵，而且航天飞机早已退休，无机可用。NASA也考虑过把国际空间站加速到逃逸速度，把它丢弃到太阳轨道，这要花大钱制造新硬件。NASA还考虑过类似“太空实验室”自然与随机再入轨道衰减，“太空实验室”从轨道慢慢衰减5年多，剩余物击中西澳大利亚的埃斯佩兰斯人口稠密地区，所幸没有造成人员伤亡。至今，NASA欠缺让国际空间站可控退出轨道的经验。

让国际空间站可控的退出轨道到安全的海洋地区的技术可行性是美国和俄罗斯的结合。在国际空间站1998年发射前，俄罗斯就有“礼炮”4、5、6和7空间站的退出轨道经验。2001年3月23日俄罗斯又把“和平”号空间站在完成15年的太空任务后，在斐济第三大城市纳迪上空成功地进入大气烧毁，未燃烧殆尽的残骸，落入了南太平洋冰冷的海水。