返航解体过程——太空探索

图8-9　“哥伦比亚”号航天飞机返航解体

图8-10　“哥伦比亚”号残骸

“哥伦比亚”号航天飞机计划在美国东部时间2003年2月1日上午9：16着陆。根据过去“哥伦比亚”号的飞行经验，地面飞行控制队伍没有特别担心发射升空时碎片撞击左机翼前缘，把返航看成和往常一样。气象预报评估了肯尼迪航天中心着陆场气象条件，所有气象观察和预报都在要求范围内，就等待着“哥伦比亚”归来。

8：10，“哥伦比亚”号航天飞机在印度洋上空，高度282公里，地面控制人员命令“哥伦比亚”脱离轨道点火。

8：44：09，“哥伦比亚”在太平洋上空，高度120公里，开始进入大气。机翼前缘温度不断上升。(www.xing528.com)

8：53：26，“哥伦比亚”进入加利福尼亚西海岸线，速度23马赫，高度70.6公里。这时轨道器翼前缘达到1，540°C以上。

8：54：25，“哥伦比亚”进入内华达州上空。速度22.5马赫，高度69.3公里。观众多次看到闪光。

8：58：20，“哥伦比亚”进入得克萨斯州，速度19.5马赫，高度63.9公里。这时轨道器脱落一块防热系统瓦，这是收集到的最西边碎片。

8：59：32，收到乘员的最后不完整声音和最后遥测信号。

9：00：18，地面拍摄的影像表明轨道器正在解体。轨道器解体前，“哥伦比亚”的乘员舱压力正常，乘员能正常活动。

9：05，得克萨斯州中部偏北居民听到爆炸，达拉斯东南上空飘落碎片。

9：12：39，得到解体报告后，NASA飞行指挥宣布出事，命令搜寻救护队搜寻碎片。同时命令地面控制人员锁门，禁止人员进出，要求飞行控制人员保存所有飞行数据，以备调查。