通过“水星”和“双子星座”计划，美国已有19人进入太空，包括格里索姆已有7人二次进入太空。NASA已经开始载人登月并安全返回地球的“阿波罗”计划。
“双子星座”计划期间，美国太空专家注意到苏联发射到月球的无人太空探测器，推测可能很快发射载人飞船到月球。争夺人类首次登月是美国志在必得的目标。
1966年1月31日，苏联发射了“月球”9号软着陆月球探测器。三天半后，“月球”9号成功地降落在月球表面，成为首个在月球上实现软着陆的探测器，并且在随后的4天中发回了包括着陆区全景图在内的高分辨率照片。
3月31日，苏联又发射了“月球”10号探测器，几天后，探测器进入环绕月球飞行的椭圆轨道，成为首个环月飞行的月球探测器。
争夺人类首次登月的竞赛形势逼人，NASA决定尽快进行“阿波罗”1号的发射任务，先计划在1966年第4季度，后来延迟到1967年第1季度。这次发射是验证发射操作、地面跟踪和控制、“阿波罗”-“土星”船箭组合体的发射性能，特别是要检验“阿波罗”飞船的指令舱，以确定其合理性。这次任务由弗吉尔·格里索姆、爱德华·怀特、罗杰·查菲执行。格里索姆是“水星”计划七杰之一，曾经飞行过“水星”-“自由钟”7号飞船和“双子星座”3号飞船；爱德华·怀特曾经飞行过“双子星座”4号飞船，是美国太空行走第一人；罗杰·查菲是首次参加太空任务。
1967年1月27日，机组人员准备飞行前发射模拟试验，确定运载火箭仅靠内部动力是否工作。下午1：00，机组人员进入机舱，2：50封闭舱门，用100%氧把机舱充压到16.2磅/平方英寸。航天员和1，000个发射人员进行连续3小时的模拟试验。试验发现任务控制人员和舱内航天员之间的联系很差，试验时问题不断。
图8-1 “阿波罗”I号航天员
从左到右：维吉尔·格里索姆，爱德华·怀特，罗杰·查菲
到下午6：00，飞行器最终切换到内部动力源，检查环境控制系统和电子设备，以及试验紧急撤出过程。6：31不到，遥测突然显示一次电激。这时，大家都不知道指令舱内格里索姆座位下出现短路，火花在100%氧气的指令舱燃起大火。通过对话机，查菲传出“起火了，我闻到火的味道”叫声。5秒钟后格里索姆又传出：“着火啦，机舱着火啦！”在6：31，查菲最后传出：“我们遭大火啦！让我们出去！我们被烧了！”就在这时候，乘员舱腹部炸开，指令舱变成一个无路可逃的地狱。三位北美航空公司的工作人员奋力抢救航天员。但是太晚了，他们已经全部牺牲。
事故后，成立了“阿波罗204调查委员会”。1967年4月，调查报告出炉，事故起因被认为是指令舱的电线短路。尽管事故责任的确定很复杂，但是调查组认为北美航空的指令舱设计、工作间和质量控制有诸多问题，舱门没有采用爆炸螺栓，开门要90秒，乘员无法紧急撤出。(www.xing528.com)
调查报告指出格里索姆身体有36%皮肤达三级程度烧伤（一级、二级和三级总和达身体皮肤面积的60%），他的航天服70%被烧毁；怀特身体有40%皮肤达三级程度烧伤（一级、二级和三级总和达身体皮肤面积的48%），他的航天服25%被烧毁；查菲身体有23%皮肤达三级程度烧伤（一级、二级和三级总和达身体皮肤面积的29%），他的航天服15%被烧毁。不过，后来证实他们并非被火烧死，而是吸入浓烟致死。
由于格里索姆、怀特和查菲不幸死亡，“阿波罗”计划延后，直到18个月后才进行载人轨道飞行。无疑，他们3人的不幸身亡保证了其他后来同事的生命，因为指令舱采用了新设计。NASA放弃了一个载人太空站计划，把钱投入“阿波罗”指令舱的重新设计，使以后“阿波罗”飞船得以顺利护送航天员去月球并安全返回地球。后来，把1967年1月27日的飞行前发射模拟试验称之为“阿波罗”1号。
指令舱的制造商北美航空原本建议舱门向外开启，以便紧急情况利用爆炸螺栓快速打开。但NASA没有同意，理由是舱门会意外开启（这情况发生在“水星”计划的“自由钟”7号飞船，那次飞行任务的航天员正是格里索姆。“自由钟”7号在溅落后回收时，舱门被意外吹掉，乘员舱沉入海中，格里索姆被直升机救起）。北美航空也建议过舱内使用氧/氮混合空气，而非百分之百氧气，但是NASA认为释放过多氮气，航天员会昏倒及死亡。NASA认为纯氧环境在“水星”计划及“双子星座”计划中证明是安全的，因此在阿波罗上使用应该是安全的，而且设计能节省重量。
“阿波罗”1火灾后，“阿波罗”指令舱重新设计，做了如下改进。
*舱内气压不高于大气压力。发射时舱内为海平面大气压，60%为氧气，40%为氮气。发射上升段，气压调低至5磅/平方英寸，并在转月滑行的头24小时内逐渐转为100%氧气；
*舱门改为向外开启，可在10秒内打开；
*舱内的易燃物料改为自动熄灭物料；
*管路及电线均包上保护绝缘材料；
*改进线路短路问题；
*尼龙航天服改为有涂层的玻璃纤维航天服。
线路的改进在两年后的“阿波罗”13号中证明是至关重要的，“阿波罗”13号指令舱在关掉电源4天期间所凝聚的水，在重新进入大气层前的启动都没有导致短路。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
