20世纪80年代令人震撼的航天飞机，由于两次重大人员事故和使用寿命到期，出于成本和安全考虑，2011年最后3架航天飞机（“发现”号、“奋进”号和“亚特兰蒂斯”号）全部退休。
“发现”号首飞于1984年8月30日，服役28年中成功飞行39次，其中和“和平”号空间站对接1次，和国际空间站对接13次，累计太空飞行时间365天。它的最后发射在2011年2月24日，为国际空间站运送多用途压力舱等任务，3月9日安全着陆，完成它的告别之旅。
“奋进”号是倒数第2退休的航天飞机。它首飞于1992年5月7日到16日，共飞行25次，其中与“和平”号空间站对接1次，和国际空间站对接12次。累计太空飞行时间296天。“奋进”号最后飞行在2011年5月16日，从佛罗里达州肯尼迪太空中心发射升空，6月1日“奋进号”航天飞机顺利降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心的轨道，这是“奋进号”最后一次太空之旅，圆满落幕。原定这是航天飞机的最后一次任务，后来又加了一次任务，由“亚特兰蒂斯”号执行。
图7-12 2011年2月24日“发现”号航天飞机最后一次起飞
“亚特兰蒂斯”号首次飞行在1985年10月3—7日，共飞行33次，累计太空飞行时间306天，其中7次和“和平号”空间站对接，12次和国际空间站对接。
“亚特兰蒂斯”号最后一次飞行在2011年7月8—21日，这是航天飞机项目的最后一次飞行。这次飞行是奥巴马总统在2010年10月授权的，给国际空间站提供额外的供应和乘员的救援。送去足够他们消耗1年，重约4吨的补给品，包括食物、衣物、科学仪器设备等。
2011年7月19日，“亚特兰蒂斯”号航天飞机脱离国际空间站“和谐”号节点舱，返回地球。“亚特兰蒂斯”号完美着陆，结束其“谢幕之旅”。(www.xing528.com)
图7-13 “奋进”号航天飞机告别飞行
航天飞机退休了，可是原来计划接班航天飞机的“星座”计划，却迟迟没有跟上，“星座”计划的运载火箭“战神”I、“战神”V和载人“猎户座”飞船由于资金缺乏，以及技术上困难重重，一直无法落实，造成航天任务的严重断层。在私营企业开发出商业化宇航载具之前，美国必须依赖俄罗斯“联盟号”飞船之类的载具作为地面和国际空间站间的交通工具。
航天飞机退休，引来20多家博物馆争夺成为航天飞机的新家。最后，“亚特兰蒂斯”号落户在美国佛罗里达州总部的肯尼迪航天中心。“发现号”于2012年4月19日正式落户在华盛顿郊外的杜勒斯国际机场附近的史密森国家航空航天博物馆分馆优达沃-哈兹中心。而“奋进号”安家于洛杉矶的加州科学中心。纽约海空博物馆收藏航天飞机原型“企业号”，这架航天飞机从来没有进入过太空，但是在20世纪70年代曾经用来试飞。
图7-14 2011年7月21日“亚特兰蒂斯”号航天飞机凌晨着陆肯尼迪航天中心
图7-15 “企业号”（左）与“发现号”（右）2012年4月19日在史密森太空博物馆
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