太空探索和开发：轨道器返航及着陆

除了释放降起落架和部署空中数据探头，几乎所有航天飞机再入大气程序，都是在计算机控制下进行的。然而，如果发生紧急情况，则进入操作可以手动完成。进场和着陆阶段可以由自动驾驶控制，但通常是手动驾驶。

再入大气

航天飞机再入从着陆场地球背面的轨道上开始，启动轨道机动系统发动机，沿轨道运动反向倒飞约3分钟，使航天飞机减速，让轨道近地点降低到高层大气以内，然后航天飞机翻身正向飞行。

航天飞机在120公里高度遇到稠密大气，速度约25马赫。航天飞机由反应控制系统推进器和控制面一起控制，以40度仰角飞行，形成高阻力，这不仅可以降低航天飞机降落速度，还可以减少再入加热。

航天飞机的40度仰角使下降角变平，甚至上升。因此，航天飞机要在高达70度的坡度下进行四次陡峭的S形飞行，每次持续几分钟，同时保持40度迎角。通过这种方式，侧向减速。这时正是再入的高温阶段，热屏蔽发红，过载最高。到最后一次S形飞行结束时，航天飞机已过渡到普通飞机。航天飞机将机翼改平，机头降低，开始接近着陆场，准备着陆。(www.xing528.com)

进场和着陆

进场和着陆开始时，距离跑道12公里，高度3，000米。飞行员应用气动制动来减速，轨道器的速度从682公里/小时降到346公里/小时（喷气式客机260公里/小时）。在轨道器速度430公里/小时时，放起落架。为了帮助制动，在主起落架或前起落架触地后，在343公里/小时时，抛出12米的阻力伞。一旦轨道器减速至110公里/小时，抛伞。

轨道器着落后，要在跑道停留几分钟，排除推进剂的有毒气体联氨，以及等待航天飞机机身冷却，然后让航天员下机离开。

条件允许的话，轨道器总是降落在肯尼迪航天中心，条件不允许的话，轨道器可以降落在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地，白沙太空港或世界上其他备用基地。