太空探索：早期德尔塔运载火箭

1959年4月，戈达德航天飞行中心和道格拉斯飞机公司签订了NASA诞生后的第一个运载火箭合同，要求根据雷神火箭发展一个民用运载火箭系统，并生产和装配12台这种运载火箭。因为这是雷神火箭的第四次改换上级，按希腊字母表的第四个字符δ（α，β，γ，δ），取名Delta（中文译音“德尔塔”）。

1960和1961年，NASA把“德尔塔”运载火箭用于发射通信、气象、科学卫星和月球探测器的通用运载工具。因此，“德尔塔”设计重点放在可靠性，只替换了雷神火箭早期飞行中有问题的零件。由于“德尔塔”火箭使用现成零部件，合同18个月就完成。

早期“德尔塔”火箭长28.06米，最大直径2.44米，能把295公斤载荷送入241到370公里的近地轨道，或45公斤载荷送入地球同步转移轨道。12台运载火箭中，11台成功发射。

第一枚“德尔塔”运载火箭于1960年5月13日发射通信卫星Echo1，由于第二级高度控制出问题，发射失败。3个月后，8月12日，“德尔塔”成功地发射了通信卫星Echo1A，进入1，666公里轨道，轨道倾角47度。Echo1A卫星是NASA的第一颗被动通信卫星。

由于1960年11月23日到1962年9月8日“德尔塔”把气象卫星TIROS2-6发射进入极地轨道，“让美国天气预报面目一新，运载火箭口碑极佳。

1962年3月7日，“德尔塔”发射了第一颗搭载带式数据存储记录器的轨道太阳观察卫星OSO-1，用于观测太阳伽马射线。

1962年7月10日，“德尔塔”成功发射第一颗通信卫星Telstar，这是继苏联“史泼尼克”卫星后的最重要的卫星。通信卫星Telstar由NASA运行，归AT&T拥有，是第一颗商业通信卫星，首次转播电视节目。Telstar卫星和后来发射的Intelsat系列卫星，使今日卫星电视直播成为可能。

虽然12枚早期“德尔塔”运载火箭创造了许多第一，但是早期“德尔塔”运载能力小，只能把45公斤有效载荷发送到地球同步转移轨道，因此仅用于近地轨道。(www.xing528.com)

随着第一批12台“德尔塔”运载火箭的成功，1962年道格拉斯进行了一系列修改，提高了未来“德尔塔”（“德尔塔”A-G，J-N，以及超级6）的运载能力。改进主要在动力系统，增加燃料箱容量、改进发动机、使用高性能推进剂，外加捆绑式助推火箭和提高多次启动性能；结构上采用大尺寸整流罩；以及采用先进电器和导航设备。

通过修改，“德尔塔”运载火箭性能得到大幅度提高。到1974年底，新火箭可以把700公斤航天器发射到35500公里同步转移轨道，把1800公斤有效载荷发射到185公里近地轨道，把386公斤有效载荷送到火星或金星。

分别捆绑3、6、9台助推器的经济而可靠的“德尔塔”，成为各种中等卫星，以及小型太空探测器主要运载火箭。其中主要是大气卫星（Tiros，TOS）、通信卫星（Echo，Telter，Relay，Syncom，Intelsat）、科学卫星（Ariel，Explorer，OSO），以及地球资源卫星（ERTS 1）。1974年11月15日，“德尔塔”运载火箭首次一箭三星把NOAA4、OSCAR7和INTASAT三颗卫星发射入轨。

由于“德尔塔”的可靠性，以及它的运载能力符合早期卫星尺寸相对较小的要求，一直到20世纪80年代初，“德尔塔”运载火箭是通信、气象、科学和星体探测器的主要运载工具。

1982年，当NASA准备用航天飞机部署卫星后，“德尔塔”末日来临，生产线关闭。但是，1986年1月“挑战者”号航天飞机起飞爆炸，及1985—1987年一系列航天飞机发射失败，揭示了航天飞机部署卫星的问题，给“德尔塔”再生提供了机会。

由于空军准备用20台中等运载火箭发射全球定位系统卫星，合同交给麦克唐纳·道格拉斯的“德尔塔”项目组。该合同还向麦克唐纳·道格拉斯提供“德尔塔”商业市场的需要。这导致了“德尔塔”的新生，以及1989年强大的“德尔塔”II问世。