载沣在政治上崭露头角，源于义和团运动中德国驻华公使克林德被杀一事所引起的外交争端。1900年，义和团运动在山东等地兴起，因“扶清灭洋”口号的提出，得到慈禧太后的认可，因对列强支持光绪帝不满，慈禧太后欲借义和团之力，打击反对她的国内外势力，公开下令对列强宣战。在朝廷的鼓舞与支持下，义和团势力在中国北方迅速蔓延，并很快进入北京城，其盲目排外、烧杀外国人的行为，引起西方列强的强烈反弹，各国驻京公使纷纷谴责义和团的行为，并试图武力干预。在此背景下，德国驻华公使克林德因骄横无理，向巡街清军开枪，在北京东单牌楼被杀，由此引发了以德国为首的八国联军侵华战争并攻入北京城，大肆烧杀抢掠，给中国人民带来了巨大的痛苦与损失。在之后的议和过程中，德国政府在提出赔款等要求外，还特别要求清政府派出一位亲王赴德道歉，并要求在克林德被杀之地竖一御立牌坊，以此报复清政府。对德国提出的特别要求，慈禧太后全盘接受，因当时慈禧、光绪帝均逃亡在西安，很多清王室贵族也都逃出了北京城，留在北京的醇亲王载沣成为出使德国的热门人选。
载沣之所以成为使德道歉的主要候选人，主要是德国人的意见，而德国中意于载沣，原因有二：一是载沣没有明确支持义和团运动，也没有明显的排外言行；二是载沣是光绪帝同父异母弟，具有大清皇室嫡系血统，由其赴德道歉，更能显出清政府之诚意，也能借机更好地羞辱报复清政府。义和团运动期间，载沣一直留在北京，从其日记中可知，他经常与各国公使及武官迎来送往，也给德国驻华公使留下了较深的印象。在出使德国之前，载沣也做足了功课。一是挑选随行参赞人员；二是密切与当时的议和大臣奕劻、李鸿章联系，随时了解议和进程及慈禧、光绪的态度；三是思考出使过程中需要留意的事项，阅读相关书籍资料[10]。载沣在日记中记载道：
（光绪二十六年五月）初六日，奉到江电旨：以载沣初次出洋，一切言动均宜谨慎，饮食起居随时调护，并着张翼等悉心照料，妥慎赞襄。礼毕即行回国。仍将外洋风土人情随地留心体察，以资阅历[11]。
在使德过程中，载沣展现出了令人耳目一新的皇族青年形象，首先是其温文尔雅的阳光气质，一改人们心目中八旗子弟不学无术、无所事事的纨绔印象；二是力行节约、力戒铺张的得体行为，不仅为自身加了分，也深得千里之外慈禧太后的欢心；三是其平易近人、不摆架子，深得拜见他的地方官吏及外国领事人员的好感。同时，载沣也注意留心观察所到之处的风土人情：
（光绪二十七年）六月初一日……到（上海）法界金利源码头……中外人民万目攒视。黄童白叟，毂击肩摩。中国生齿之繁及东南财产之富，于此可见。倘能教育有方，何难与欧洲诸邦齐驱并驾哉[12]。(https://www.xing528.com)
对于出使过程中的中德礼仪之争，在激烈的外交斡旋中，载沣也表现出了不卑不亢、有理有节的一面，谨尊慈禧、光绪的意旨，在相关外交人员的努力与配合下，当面向德皇威廉二世递交光绪的信件、表达歉意之后，道歉之行可谓圆满完成[13]。
在日记中，载沣详细记录了自己的使德之行，特别是在德国期间的经历。德国皇室对载沣一行给予了隆重的礼遇，威廉二世亲自回访载沣驻地、并赠送他红鹰头等宝星；安排专人陪同载沣参观德国皇室，并到各处参观访问。在德期间，载沣一行先后检阅了德国陆军操练、参观柏林动物园、德国外交部、油画馆暨养马院、西门子电机厂、伏尔铿船厂、克虏伯炮厂、萨普鲁克煤矿、斯打土斐尔盐矿等处，并在威廉王子陪同下，观看了德皇威廉二世亲自指挥的马队操演及合操。而载沣印象最深的、对其影响最大的，莫过于德国皇室的无上威严。载沣曾当面向威廉王子请教，德国皇室振兴、国家富强的秘诀何在？得到的答复是一定要振兴武备，强化中央集权，德国皇室子弟一般都要进入军营当兵，从普通士兵做起，锤炼军人气质，积累治军、从政经验。
载沣的德国之行对其一生影响深远：“使他开了眼界，政治上也学了不少东西。德皇威廉·亨利向他传授了保持皇权和皇室尊严的秘诀，就是要掌握足够的军队。载沣对此有所领悟，他后来当上了摄政王，就集军权于皇室，让他六弟载洵当海军大臣，让他七弟载涛当陆军大臣兼禁卫军大臣。”[14]可以这样说，德国之行是载沣的政治启蒙之旅，对其此后监国摄政产生了巨大的影响。
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