元代的统治者，是中国北部的少数民族蒙古族。
1271年，当时的蒙古大汗忽必烈依据汉民族的古代文献《易经》，为自己的国家起名“大元”，表明他所统治的国家，已不只是蒙古一个民族，而是整个中国封建王朝的继续。1272年，忽必烈迁都燕京，并改名为“大都”，即现在的北京。
忽必烈建立元朝，注意保持和发展蒙古民族的语言和文化，重新创制发展了蒙古文字，以利于与汉语等文字的译写。当然，延续了上千年的汉民族文化也受到了强烈的冲击。在政治上，元代统治者把中国人分为蒙古人、色目人（指中国西北地区的少数民族）、汉人（包括契丹、女真、高丽等族）、南人（即南宋政权统治下的人民）四个等级，汉人和南人显然处于被歧视的地位。不仅如此，又根据身份、职业的不同，把人分为十级，读书人位列第九，据郑所南的《心史》记载：“……七猎、八民、九儒、十丐……”文人的地位仅在乞丐之前，许多知识分子沦为奴隶甚至被杀戮。
与此同时，元代自1237至1314年，77年没有科举，这个残酷的现实，打破了文人们的各种梦想，书中不仅没有黄金屋、颜如玉，而且是没有了任何出路。他们聚在一起，作诗、写词，诗词中充满了惆怅和怨恨。或到青楼女子那里寻找一时的快乐，并开始参加杂剧创作，他们希望通过手中的笔，发泄内心的郁闷和不平。文人社会地位的一落千丈，使他们有了与平民对话、沟通的机会，了解到了广大劳动人民的疾苦和灾难，加之他们有文化，懂得戏曲的特点，所创作的剧目，水平自然很高，也很受欢迎，一大批杂剧作家和优秀作品由此而生。从某种意义上说，是元代畸形、恶劣的政治环境，造就了一大批杂剧家。(www.xing528.com)
元杂剧最早形成于河北、山西一带，这里有着悠久的戏曲文化传统。中国戏曲最早的剧目《踏摇娘》和对元杂剧的歌唱形式有直接影响的《诸宫调》，就发源于此地。金、元时期，这里是金兵、元兵南侵的落脚、休整之地，集中了大量财力物力，在连年战争中，这一带成为政治相对稳定、经济相对发达的地区。在元杂剧的作家群中，这一地区的人也最多；至今，这里还保留着许多金、元时代的戏台和戏曲文物。
元杂剧是在北方发展起来的，所以，又叫北杂剧。
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