临终期处于生命发展的最终阶段，处于这个时期的个体多数失去了自理能力和部分生理机能，往往是疾病与衰老并存，同时思维变得迟钝，与家人或医护人员进行交流的难度增加。因此，在照顾临终者时，家庭成员与其他照顾者如果对死亡的相关信息没有足够的了解，通常情况下他们会面临很严重的焦虑。大部分家庭都希望对接下来会发生的事情有一定的了解，真实、准确的信息可以帮助他们消除对未知的恐惧（Cagle＆Kovacs，2009）。社工应当为这些家庭提供有关死亡症状的信息，以使他们能够判断出已经处于临终期的亲人，并对接下来的情况有所准备。虽然个体情况存在差异，但是一般情况下，处于临终期的病人会出现如下症状（Foley，2005；Reith＆Payne，2009）。
（1）体温和循环变化。由于末梢循环减慢，临终期病人的手脚摸起来会很凉，如果是仰卧在床上，身体背部的颜色可能会加深。通常情况下病人此时对寒冷的感受性很低，轻质柔软的被子即可以提供足够的温暖，过于厚重的覆盖物反而可能会影响病人的呼吸和内循环。
（2）睡眠时间大量增加。由于代谢降低，临终期的病人通常会增加大量的睡眠时间，有时可能很难从睡眠中被唤醒，逐步失去对身边真实环境的感受。因此，当病人处于清醒状态的时候，身边的人应当拿出更多的时间来陪伴他们。
（3）视觉和听觉衰退。临终期的病人会逐渐失去清晰的视觉和听觉。在视觉衰退的时候，病人可能会要求尽可能地点亮屋里的灯光。而听觉则是五感中最后失去的一感，所以照顾者不应认为感觉已经严重不灵敏的病人什么都听不到。对临终者讲话的时候，声音应当缓慢而清晰，音量保持在一般人能够听到的水平上即可，而不该过分提高。许多病人直到死亡前的几分钟还在讲话，并因能与自己爱的人进行语言交流感到安心。
（4）口腔分泌物拥塞。体内液体摄入量的减少和无法咳出正常的唾液导致了临终期病人口腔分泌物的增多，这些分泌物积聚于咽喉的后部，使病人经常发出喉鸣声。此时调节床头的升降并调整病人的头部使其歪向一侧倾斜，可以使病人的呼吸得以缓和。偶尔擦拭病人的口唇，也可以为其提供舒适感。
（5）失禁。在死亡或死亡即将来临的时候，随着肌肉变得松弛，肠与膀胱功能开始丧失。此时尿液的颜色会变得很深。有必要的话应该在床上垫一些衬垫，以使病人的皮肤保持干燥和清洁。
（6）不安和困惑。病人可能会变得焦躁不安，或者看到一些并不存在的人和事物。这些症状是由于供应到脑部的氧气量减少，以及身体新陈代谢情况的改变造成的。此时不能对病人焦躁的反应进行喝止，而是应当有人陪在病人身边，用冷静的声音告诉他放轻松，并辅以输氧措施。轻音乐、搓背、温柔的触碰可能会有助于帮助病人镇定下来。(www.xing528.com)
（7）饮食需求的减少。临终病人的身体会减少对饮食的需求，勉强他进行饮食反而有可能会加剧症状。事实上，轻微的脱水有益于减少肺分泌物的产生，从而改善病人的呼吸，而脱水导致轻微的肾脏机能不全也会产生一定的镇静作用。因此，尽管抑制对食物和水的提供在感觉上是违反常识的，但是对于临终期的病人而言，适当喂以少量的水和少量的食物比起强迫他们进行饮食要更有帮助得多。
（8）呼吸改变。病人的呼吸会变得不规律，可能会出现周期为10～30秒的呼吸停顿。这种症状是由于身体内循环的减少和体内废物的堆积。调节床头升降或者使病人头歪向一侧可能会帮助病人缓解不规律的呼吸模式。
（9）不适与痛苦。不适的表现包括呻吟、焦躁不安、眉头紧蹙等。频繁的观测将帮助确定病人疼痛。如果疼痛一直持续，应当在医生或护士的指示下正确服用止痛药物，来减少病人的痛苦。
图13-1 临终期病人
临终期可能会持续数小时或数天，即使病人已经表现出濒危的体征，也没有人能够预测准确的死亡时间，而以下这些迹象表明死亡已经发生：①呼吸停止；②心脏停止跳动；③肠道或膀胱失去控制；④对摇动或口头指令没有回应；⑤眼皮略微睁开，眼睛停留在一点上不再移动；⑥随着下颚的放松，嘴部轻微张开。
如此明确地与临终者的家庭成员或亲密朋友来谈论死亡，这似乎是一件很令人难过和尴尬的事情，但是这些知识有安慰的作用，也可以帮助他们缓解由于对未知的恐惧而带来的焦虑。临终者如果了解到他的家人们在信息、医疗和社会支持方面获得了帮助，从而能够更好地履行自己作为护理者的角色，也会感觉到欣慰。与此同时，这些信息也有助于家属们提前为葬礼等后事作出计划和准备，而不是在患者死亡之时还要面对艰难的、情感上的抉择。
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