脑和神经系统的衰老是成年晚期认知、人格等各种心理变化的物质基础。大约从30岁开始，神经细胞就会呈减少趋势。到了成年晚期，大脑及小脑的神经细胞减少会导致脑的重量相比青年、中年时期减少20%左右。脑神经系统整体也呈退行性变化。大脑皮质表皮面积减少、脑膜变厚、蛛网膜逐渐纤维化、钙化，脑细胞中脂褐素的蓄积促使细胞质中核糖核酸含量降低，影响脑细胞进行正常的新陈代谢，从而导致“脑萎缩”。
脑神经系统是人类机体的高级指挥中枢，脑血管硬化、弹性降低、供氧不足等因素直接促使脑衰老。脑和神经系统的衰老可直接影响到老年人的感觉、运动及思维等心理功能的衰退现象。比如，海马区神经元的减少会造成老年人记忆能力的衰退，而一些常见的老年神经系统疾病也集中地表现出这类状况。如阿尔茨海默病（Alzheimer disease）和帕金森病（Parkinson disease）。
阿尔茨海默病是一种神经系统退行性疾病，是老年性痴呆（dementia）中最常见的一种类型。临床上的主要表现包括记忆障碍、失语、失认、视空间技能损害、执行功能障碍以及人格和行为改变等全面性痴呆表现。该病的病因迄今仍没有统一定论。认知功能的全面下降和精神症状会导致患者出现行为障碍，日常生活能力逐渐下降。最后阶段甚至会发展至大小便失禁，肢体僵直，最终昏迷，患者一般死于感染等并发症。另一方面，严重记忆障碍甚至可能导致患者认不出家人，加上人格和行为的改变让患者的亲友关系更加冷淡，给周围人也造成痛苦。根据2005年的一项调查估算，中国55岁以上人群中，目前约有310万阿尔茨海默病患者；65岁以上阿尔茨海默病总患病率约为5.9%（张振馨等，2005）。随着老年人口数量的增加，未来该病对老年人生命健康和社会负担的威胁将会更大。
表12-1 阿尔茨海默病各阶段的典型表现(www.xing528.com)
资料来源：Förstl＆Kurz，1999
帕金森病是一种常见的中老年人神经系统变性疾病，在临床上主要表现为四大症状：静止性震颤、运动迟缓、强直和姿势平衡障碍。该病的病因主要在于脑内的多巴胺递质通路神经元老化，多巴胺分泌减少会造成丘脑—皮质反馈活动受到过度抑制，因此产生肌张力增高、动作减少等运动症状；而中脑—边缘系统和中脑—皮质系统的多巴胺含量减少则可能引起智能减退、行为情感异常、言语错乱等高级活动障碍病变。帕金森病患者具有一些典型外貌和行为表现，比如面部表情减少，俗称“面具脸”；手指节律性震颤，形成所谓“搓丸样动作”；站立时头部前倾，躯干俯屈；行走呈“小碎步”样的慌张步态。
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