“自杀”一般是指“自杀而死”，它具有如下特征：①由自杀者自发完成；②是一种故意的行为；③自杀者有致死的愿望。但为预防自杀，自杀研究通常也涉及与自杀相关的行为和想法，美国疾病控制和预防中心（CDC）将未致命自杀行为分为自杀意念、自杀计划、自杀未遂、需医学治疗的自杀未遂四种。自杀意念是指有结束自己生命的想法；自杀计划是形成了自我伤害生命的计划，但没有具体行动；自杀未遂是指有致死愿望的伤害自己生命的行动，但未造成死亡。自杀行为因而被视为一个程度不同的连续体，从自杀意念、自杀未遂到自杀死亡。多数自杀意念并不导致自杀未遂或死亡，自杀死亡者也并不一定有自杀未遂史，但严重的自杀意念和有自杀未遂历史者更易导致自杀死亡（高鸿云，2007）。
自杀在儿童期较为少见，但在青少年中期开始急剧上升。近年来，青少年自杀问题日益成为一个全球性的问题，我国有关青少年自杀的报道也是屡见不鲜。目前，自杀已成为我国15～34岁人群的首位死亡原因（杨功焕等，2004），同时是美国10～24岁人群的第3位死因（Pelkonen＆Marttunen，2003）。与世界上其他绝大多数国家男性自杀率高于女性不同，我国的女性自杀死亡率要明显高于男性。杨功焕等（2004）分析了1990—2000年10年间全国疾病监测系统提供的数据，发现我国人口的平均死亡率为15.69/10万，女性为17.94/10万，是男性的1.14倍；同时，农村人群自杀死亡率高于城市，农村自杀死亡率是城市人群的4倍。自杀率的分布也存在明显的地区差异：在城市，男性自杀死亡率略高于女性，是女性自杀死亡率的1.14倍；而在农村，女性自杀死亡率高于男性，是男性自杀死亡的1.24倍。城市人群自杀死亡随年龄增加而增加，而在农村的20～34岁人群中有一明显的死亡高峰；其中，最高的自杀人群是15～24岁的农村女性。(www.xing528.com)
同时，多项对中学生的调查显示，我国女中学生的自杀意念也要高于男生。张熳（2007）对江苏省5120名中学生的调查显示，男生自杀意念报告率为12.64%，女生为18.44%，其差异有统计学意义。罗春等（2003）对上海市9246名中学生的调查显示，13.2%的学生在过去一年中曾想过自杀，其中男生比例为10.6%，女生为15.8%；另有5.1%的学生在过去一年中曾经为如何自杀制订过计划，即有自杀企图，其中男生比例为4.4%，女生为5.8%，其差异也有统计学意义。这说明，我国青少年的自杀行为，具有与其他国家的自杀行为具有不同的模式，这可能与女性在我国传统文化中处于较低地位有关。
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