人的发展是一个既连续又具有阶段性的过程，它不是在短期或在某一阶段内完成的，而是贯穿于人的一生。在此过程中，遗传、环境因素以及内在自我力量都起着重要的作用，人们无法用单纯一个因素来解释人类心理发展的所有现象和规律。但是在人生不同发展阶段，各因素所起的作用是不同的。遗传因素在人生起步阶段，即胎儿期和婴儿期发挥着比较突出的作用，精子和卵子一旦结合成受精卵，个体的所有遗传物质就确定下来，并遵循遗传法则自然成熟、发展。但人更是一个社会的人，人从诞生这一刻起就受到环境的影响，这种后天环境对人的发展的影响是深远的。
致畸因素是指任何可能导致发育中的胚胎或胎儿生理畸形、发育严重受阻、失明、脑损伤甚至死亡的疾病、药物或其他环境因素。这些年来，已确定的和被怀疑的致畸因素数量有了惊人的增长，也使得今天的很多父母格外担心他们还未出生的孩子可能面临诸多危险（Fruednab＆Polifka，1996；Verp，1993）。
身体的每个组成部分和主要器官都有各自发育的关键期。所谓关键期，就是指身体某个特定部位发育和成形的时期。在胚胎期（怀孕后第2～8周），身体的大多数器官迅速形成，这期间，大多数器官最容易受到伤害。怀孕第3～5周，是头部和中枢神经系统最易发生整体性缺陷的关键时期。怀孕后第3周的中期到第6周的中期，是心脏最容易受到伤害的时期。其他器官和身体部位最易受伤害的时期是怀孕第2个月。
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图4-5 孕期发展的关键期
资料来源：Moore＆Persaud，1993
每一个器官和结构都有一段关键期。在关键期内，最容易受到致畸因素的伤害。如图4-5所示，深灰色部分表示最关键时期，浅灰色部分表示虽然可能发生损害，但是器官和结构已经不是那么不堪一击了。
在胎儿时期，其影响发育的因素很多。一方面，胎儿的孕育和发展与母亲具有极为密切的关系；另一方面，胎儿的孕育和发展还是一个复杂的社会事实，它会受到诸多社会环境的影响，其中包括遗传的影响、母亲对胎儿的影响、父亲对胎儿的影响、外在环境对胎儿的影响和其他社会因素对胎儿的影响等。因而有人说：“胎儿期是人类重要的发展方向的路标，因为它标志着生物和环境对人类一生的影响作用的开始，也标志着一生的父母影响的开始。”（卢格，1996：108）
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