如前所述，人体细胞含有46条（23对）染色体，每一对染色体的两条单体分别来自父亲和母亲，为了将基因遗传给下一代，细胞具有一种独特的分裂方式——减数分裂（meiosis），通过减数分裂所产生的配子内含有的染色体比原始生殖细胞少了一半。
如图3-2所示，生殖细胞第一步是复制46条染色体，形成同源染色体对。然后发生互换（crossing-over），即成对的染色体发生减数分裂的时候，遗传物质在成对染色体之间彼此交换的过程，最终形成新的遗传组合。在此之后，原始细胞分裂成2个新的细胞，各包含46条染色体。最后，2个新细胞再次分裂形成4个各包含23条非配对染色体的配子。
精子与卵子融合所形成的细胞叫作受精卵。受精卵中会含有来自父亲的23条染色体和来自母亲的23条染色体，46条染色体会结合成23对染色体。至此，父母双方各为子女提供了一半的遗传信息。
受精卵经过输卵管在子宫着床后，就开始不断的自我复制，这种复制被称为有丝分裂（mitosis）——细胞复制它的染色体，然后分裂成两个遗传上完全相同的子细胞的过程。在受孕的第二天，受精卵分裂为2个，随后的24小时里这两个完全相同的细胞会再分裂3～4次，2个分裂为4个，4个变为8个，8个变为16个。在这个过程中，每个细胞都会复制它的46条染色体，然后46条染色体会向细胞两极移动，最后产生两个染色体完全一样的新细胞。
通过基因的控制，这些细胞逐渐形成了骨骼、肌肉、神经以及各种器官。人体会不断地进行有丝分裂（如图3-5），使新细胞代替老细胞。每一个新细胞里都会含有与最初受精卵完全相同的46条染色体。
图3-2 减数分裂图解(www.xing528.com)
图3-3 受精
图3-4 受精卵
图3-5 有丝分裂
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