课程计划”一词来源于拉丁文Curriculum，原意系指“跑的道”（Cicero）、“生命的竞赛”和“职业的道路”。罗马人理解为：既是“跑马道”也指“竞赛的场地”。后来Curriculum一词，从教育行政人员来讲，就是指如何安排各门学科，帮助学生将来找到一定的职业；从教学人员来讲，就是指如何把一个人在他的生活过程中所进行的一切活动组织起来，成为各种课程，以便于学生学习，有效地完成他的教学目标。
但是“课程计划”一词在教育史上出现了各种不同的理解。这就是说，各个教育学家总是按照他们对于教育本质的不同理解来解释课程计划的意义。美国的课程论者古德拉得（John I. Goodlad）在他的《变化着的学校课程计划》一书中曾经提出一个著名的定义，他认为，课程就是指一些受过预先训练或在职培训作好准备的教师在学校里教给学生的各种学科。他还认为，课程计划的编制者应和当地的校董会合作，在州政府和联邦政府的指示原则之下，经过审慎而自觉的讨论，来决定“学生的精神粮食”应该是一些什么内容。[120]他说：“我们所需要的是在实验方面作出各种的努力，来创造关于从幼儿园到中学的各种课程计划的模式，其中包括一切标准的科目或各种科目的结合。这种模式可以用来指明关于新的数学、物理、化学、生物以及其他领域的各种教学大纲可以如何配合起来……”[121]一直到1966年，古德拉得还被尊为“课程计划设计者之泰斗”。泰勒（Ralph W. Tyler）早在1953年就指出了“在发展任何课程计划和教学计划时都必须回答的四个根本问题”。这些问题是：
（1）学校应该达到的教育目的是什么？
（2）我们应该提供一些什么教育经验去达到这些目的？
（3）怎样可以有效地把这些教育经验组织起来？
（4）我们如何决定这些目的是否已经达到了。[122]
但是现代美国的进步主义教育家们认为，这种以某种方式规定下来的内容，由教师传授给学生的课程计划，没有顾及学生本身的需要和能力，因而学生是不能真正掌握这些教学内容的，而且学生即使学会了一些死的知识，也未必是他们的生活之所需。所以这些进步主义的教育家们认为，课程计划应该包括学生在学校里所经历的全部经验，既包括认知的经验，也包括非认知的经验；既包括计划好的经验，也包括没有计划好的经验。例如，美国哥伦比亚大学师范学院教授哈洛德·鲁格（Haroid Rugg）认为，课程计划即指学生在学校的指导之下所进行的一切活动，它包括两个方面：一切所做的事情和做这些事情时所用的材料。鲁格说：“一个真正具有生命力的教育的每一方面都涉及生活本身。学校成了生活的学校……学习就是在新的情境中生活。……课程计划便是组成青年及其长辈生活的活动之流本身。
……教育工作者所永远不会忘记的目标就是青年有希望成功的这种日常变化着、日益成熟的生活。因此，教育工作者要努力预先见到有希望达到的良好生活并为青年提供有效的便利条件帮助他们达到这种良好生活。”[123](www.xing528.com)
我们认为，比较广义地理解课程计划是较为适当的，因为从外部规定的教材由教师不顾学生的需要和能力传授给学生是不能有效地达到教学目标的。我们认为，课程计划应该包括学校里学生在认识上、情绪上、行动上的一切生活经验。但是这种课程计划还应具有以下的特征：
（1）课程计划应该是由国家教育部门通过教师提供给学生的。因为要求得有效的教学结果，我们必须考虑到学生的需要和能力，但是学习什么内容以及如何把这种内容组织起来，这一方面要按照社会发展和国家建设的客观需要来决定，另一方面又由于教育专家和其他有关成人对于学生应该学什么，以及怎样很好地把教材组织起来的方面要比学生具有较丰富的经验和专门研究，因而他们应该是课程计划的最后决定者。
（2）包括在课程计划内的生活经验必须有计划的而且应是把各种学习经验相互协调的。当然这种计划和协调有一种脱离生活实际的危险，但是如果我们经常修订课程计划，不断地把新的科学成就和实际生活经验充实到课程中去，我们还是能够避免这种脱离实际的危险的。
（3）课程计划必须是根据一定的教学目标制订的，而各门学科的教学目标又是根据总的教育目的来确定的。
（4）课程计划必须按照教学的顺序来安排学生所要学习的各门学科和各种课程，而这些学科和课程必须组织成为一个完整的整体。
（5）课程计划必须是和学生的生活实际与他所生活的社会对他的客观要求密切联系。
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