对于人的本质的认识，是人们经过一段很长的时间才有正确的解释，而这种解释是在人们长期地观察研究中才能得到科学的理解的。
人作为一个自然实体，在自然界和各种自然物的长期斗争中，经过亿万年的时间进化突创，逐步地征服和支配自然力，并由单个人到群体进入社会生活，而后成为“万物之灵”。在原始公社时期，由于社会群体劳动生产的发展，推动了人们思维认识活动的发展，人们能在长期的生产实践中逐渐地认识自然界的某些因果联系的简单规律，在生产劳动中产生征服自然力和要求支配自然力的想象。这些想象一般是通过幻想的方式，而用神话的形象表述出来。马克思指出：“一切神话都是在想象中和通过想象以征服自然力，支配自然力，把自然力形象化；因此，随着自然力在实际上被支配，神话也就消失了。”[1]
在原始氏族公社后期，在人们意识中对自然力量和社会力量出现了一些虚幻的反映。当时生产力水平极为低下，人们还无法控制自然力量，相信自然界存在着“神灵”。幻想用祈祷、祭献或巫术来向主宰自然界的神灵求救，形成最初的宗教仪式。在原始氏族公社，最早出现的是拜物教。原始氏族公社的人们由于对自然现象缺乏理解，以为许多物体（如石头、树木、弓箭等）都是有灵性的，并赋以神秘的、超自然性质。原始氏族公社的人们相信每一个氏族都和某种动物、植物或其他无生物都有着宗族的特殊关系，因而成为这一氏族的崇拜对象，这些崇拜对象以“图腾”（totem）形象出现。崇拜图腾，是原始氏族公社人们的一种宗教信仰。原始氏族公社人们对各种自然现象和社会现象，如天、地、日、月、风雨、爱情、战争等等，都不能理解，以为是由一些神秘力量所操纵的，并且把它们人格化，对每一现象都崇拜为神，从而产生了多神教。原始氏族公社出现的宗教，只是对自然界的神秘力量的崇拜而已。
阶级社会出现以后，统治阶级对被统治阶级的压迫，对被统治阶级人们带来较自然灾害更加深重的痛苦，而人们又不理解这种灾难的社会根源，从而产生祸福命运是由神操纵的观念。一切剥削阶级又都竭力支持宗教，宣扬人们的痛苦是由于人们生来就有“原罪”，人们只有忍耐、顺从，才能今世平安或来世得福，借以麻痹被压迫人民。阶级和国家出现以后，统治阶级利用宗教信仰作为巩固统治的精神力量，宣扬地上有帝王，天上有主宰万物之神。地上的帝王是“天命”的，一切人都受着“天命”的支配，只能服从于“天命”。统治阶级根据统治的需要，为了更有效的统治，宣扬只能信奉一个神的宗教，如佛教、基督教、伊斯兰教等都是一神教。正如恩格斯指出：“一切宗教都不过是支配着人们日常生活的外部力量在人们头脑中的幻想的反映，在这种反映中，人间的力量采取了超人间的力量的形式。”又指出：“最初仅仅反映自然界的神秘力量的幻想，现在又获得了社会的属性，成为历史力量的代表者。在更进一步的发展阶段上，许多神的全部自然属性和社会属性都转移到一个万能的神身上，而这个神本身又只是抽象的人的反映。”[2](www.xing528.com)
在阶级社会中，奴隶主阶级、封建主阶级和资产阶级都以唯心主义天命论和宗教神学作为阶级统治的精神支柱的。唯心主义天命论和宗教神学作为阶级统治的工具，是受到统治阶级的保护和宣扬的。但是，也就在阶级社会中，特别是阶级统治更替时期，一些唯物主义思想家、无神论者却敢于反对天命，批判宗教神学。当然，他们受到历史的局限，他们的批判天命和宗教神学的思想是不彻底的。因此，他们也就不能够正确地理解和分析人的本质。
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