思想的发生是由于帮助人类解决生活中的困难。人类的行为是解决生活困难的一种手续。人类是一种有机体，他们有许多的需要，他们的行为就是设法去满足这些需要。有些需要比较的容易满足。例如我们要呼吸空气，那末我们的肺部和气管方面只要作一种呼吸运动就行了。假使我们要喝水，那末我们跑到小溪的旁边，用两手捧着水喝。要吃水果，就爬上树去。有时我们的需要不能立即满足而遭遇到相当的困难，于是我们采取各种方式的行动，这一方面试试看，那一方面试试看，找出一条克服困难的途径。这种克服困难的方式在人类的神经系里面遗留了一点痕迹。一次的行动还没有刻划出深刻的痕迹，在经过几次的经验，人类就会逐渐减少了那些没有用处的尝试，而选择了那些能以克服因难的尝试。于是以后当我们遭遇某种困难的时候，我们立即就可以采取有效的行为。不过此处所谓“选择”两个字我们要特别解释一下。第一，但我们说到选择，我们的意思是说，我们的神经系有一种特殊的组织，它的功能不只是被动的接受外来的刺激，它还有主动的选择作用。第二，当我们选择的时候我们的神经系一定是把过去所遗留的痕迹保持着。而这个保持作用并不是把屡次同样的痕迹叠集起来，遗留的保持乃是把有效的行为逐渐加以符号化。
什么叫“符号化”（symbolization）呢？所谓符号化就是以前我们一定要采取各种试探的行为来克服困难而现在不必实际采取行为，而只要利用我们神经系所保持的遗迹去代表行动，对于各种可能克服这种困难的几条途径，就在这遗迹系统中逐一加以尝试，最后我们就选择了一条最可能走得通的路，再用实际的行为去达到我们的目的，满足我们的需要。这就是我们普通所谓思想。思想是行为符号化或抽象化。人类有了抽象的思想之后便省去了许多实际上无用的行为。因此，思想就是我们根据过去的经验，而足以预先知道假使我们要采取行动的话，我们所将得到的结果。所以杜威说思考有两个要件：（一）我们在生活中要遭遇困难，使我们犹豫不决，莫知所措；（二）我们要采取行动，从事实中证实或否定我们在抽象思想中所提出的可能解决方法。
杜威曾经把反省的思考分析成功五个步骤；这种分析可以使我们对于思想和行为的关系问题有比较明确的认识。所以我们简单的介绍一下，然后再把其中所包括的哲学问题以及这些问题对于教育的关系列举出来。
思想的第一步是在实际的生活中发生了困难，第二步便是确定这种困难到底在什么地方，第三步是提出几种可能解决这种困难的办法。所谓“提出可能解决的办法”便是前面我们所说的行为的符号化。这时候我们要从目前的一种情境推测到将来可能的效果。这种推测都是根据过去的经验。但是过去虽然有某种的效果，这不一定保证将来也将产生这样的结果，所以这种提议还只是一种猜忖或臆测而已。但是这许多提议的方案我们要不要在实际行动中逐渐的付诸实行呢？杜威以为我们在实行之前往往经过一番推理的手续。所谓推理的手续就是用思想的符号逐步推论其前因后果，以求其最后的结局。在这种推理中我们总是问：“假使是甲，那末一定有乙；假使有乙，那末一定有丙；假使有丙；那末一定有丁。”可是在这个过程中我们可以省去许多的事体，例如我们不必实际再去经过乙和丙两个步骤而根据这个推理来结论说：“假使有甲，那末一定有丁。”这完全是以思想符号来代表行动的手续。这便是思考的第四步。但是事实上是否如所推论，而这种推论的结果是否即解决我们生活中的实际困难，这又非采取具体的行为不可了。这种以实验的方法证实你的假设和解决你的问题，这便是思考的第五步手续了。
根据上面的分析我们可以知道，假使我们只有实际的行为而没有抽象的推理，那末我们的行为是不连贯而重复颠倒的。在这种情形之下我们往往只能看见一颗一颗的树，而不知道它们是一个大丛林。在另一方面，假使我们只有抽象的推理而没有行动上的证实，那末我们的推理便是空泛而不着实际。在我们的生活中或在我们的心理过程中，行为和思想是同一过程中的两个步骤，彼此不能单独分别存在。
根据上面我所讲的这一点线索，请读者进一步想一想下列的许多问题。
1. 思想和行为能不能分离？思想和行为有怎样的关系？当一位医生在替人诊断的时候到底他是在思考，还是在行动？当他在开药方或动手术的时候他是在思想，还是在行动？当他注意病症进展结果的时候到底他在思想，还是在行动？
2. 人类的思想是怎样起源的？假使我们没有生活困难，我们会不会产生思想？困难是怎样发生的？我们又是怎样去解决问题的？我们何以要思前虑后？
3. 在什么时候我们就可以说一个问题是解决了？(www.xing528.com)
4. 假使在一个团体中各人的意见不同，各人的要求不同，再假使后来在他们之间找到了一个解决的方法。现在我们请问：
a. 在各人之间的冲突是否已经完全消除，而大家在一个共同的意见之下互相调和了吗？
b. 这是因为某一个人的意见完全占了优势，而别人的意见都被克服了吗？
c. 是否大家各人抛弃一部分的意见，同时也保存了一部分的意见，而后从各人保存的一部分意见会合起来得到一种调解？
d. 是否各人仍是独自保持自己全部意见，继续冲突而产生了一种势力均等的结局？
5. 问题的解决是否行为即已停止？问题的解决是否继续产生其他的新问题？
6. 在我们的教育过程中行为和思想可以分开吗？现在教育中轻视身体的活动，注重知识的训练，这是不是行为和思想分开后所产生的一种弊端？
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