古人弹琴，将琴置于桌上，右手拨弹琴弦、左手按弦取音。托、擘、抹、挑、勾、吟、猱、绰、注、撞，进退自如，响彻天籁。
“琴者，情也；琴者，禁也。”自古以来，古琴即被人们视为是一种修身养性的工具，古琴清、和、淡、雅的音乐品格也寄寓了文人风凌傲骨、超凡脱俗的处世心态。他们崇尚借琴来导志，更深地体察人性和天道。
士大夫蓄琴。常以琴一张，弦轸初调，中夜鼓之，其音宽宏美妙，深幽难测，不唯怡然自得。久之，更有爽然自失、逍遥物外之乐。
宋徽宗赵佶《听琴图》。
古琴既尊，抚琴之法自会讲究。明代琴谱《风宣玄品》即载：“凡鼓琴，必择静室高堂，或升层楼之上，或于林石之间，或登山巅，或游水湄，值二气高明之时，清风明月之夜，焚香静坐，心不外驰，气血和平，方可与神合灵，与道合妙。”
抚琴，讲究的是与山水相合，与自然相合，自得“高山流水，怡然之乐”。
（明）杜堇《梅下横琴图》。
士大夫鼓琴，也讲究与知音共鸣。俞伯牙和钟子期的故事似乎一直在他们心头萦绕，在耳畔回响。正所谓“如无知音，宁对清风明月，苍松怪石，颠猿老鹤而鼓耳，是为自得其乐也”。(www.xing528.com)
古琴俨然成了士人寻求知音的媒介。司马相如一曲《凤求凰》，便求得卓文君与之同归，琴音照知音，也照琴瑟之好。
古琴需知音，也需好的听众。士大夫是讲究贩夫走卒、凡夫俗子不得聆听清音的，他们要的是高士和佳人，讲究妙偶天成的合拍。
士大夫抚琴，亦必得仪表整齐，“或鹤氅，或深衣”，还需焚香洗浴，方可下手操弄。或许，我们会觉得这个仪式多余，但其中却不乏包含了士人自小所受的礼节教育，更是一种对内心的整肃，有着强烈的道德内省精神。
唐代王维诗云：“独坐幽篁里，弹琴复长啸。深林人不知，明月来相照。”深夜的竹林，高耸而深远，当空的冷月，幽暗而寂寥，而琴声音却能如泉水般清澈。曲毕，激切的啸声又划破夜空，在竹林中余音不息。
（清）禹之鼎《幽篁坐啸图》。
诗人的孤寂都诉说在了一张琴里。这也成了很多士大夫的写照，他们不为世人所认可，唯有寄情于山林，抒情于琴瑟，而已。
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