对于什么是众筹，一个流传已久的小故事就可以生动说明：
请5个人一起吃火锅。给第1个人打电话：顺路买点菜来，就差蔬菜了。给第2个人打电话：顺路买点羊肉，就差肉了。给第3个人打电话：顺路买点冻豆腐、各种丸子什么的，就差这个了。给第4个人打电话：就差酒和土豆了。给第5个人打电话：就差点火锅底料和酥肉了！然后，挂电话烧锅水，坐等美味……
在这个故事里，由某个人发起，众多参与者每人都贡献出一定的资源，最终达成了单个人所拥有的局部资源所无法达成的目标，而每位参与者也都从中受益。
众筹译自英语crowdfunding，香港译作“群众集资”，台湾译作“群众募资”，是指一种向群众募资，以支持发起的个人或组织的行为。众筹并非一种全新的事物，其发展早有历史渊源，但互联网平台为其提供了全新的运作模式和成长空间，从而推动众筹逐渐走向中心舞台，成为“普惠金融”的典型代表之一。
一般而言，当代众筹是通过网络平台连接起参与者和发起人，众筹募集的资金可以被用来支持各种活动，包含灾害重建、民间集资、竞选活动、创业募资、艺术创作、自由软件、设计发明、科学研究以及公共专案等。
2015年国务院发布《关于加快构建大众创业万众创新支撑平台的指导意见》，提出“众创、众包、众扶、众筹”的四众支撑体系，明确“以众筹促融资”，众筹成为我国多层次资本市场的重要组成部分和国家“双创”战略的重要支撑。
一般把众筹分为以下四大类别：
（1）回报众筹（Reward-based crowd-funding，亦称奖励众筹）：是指投资者对项目或公司进行投资，获得产品或服务。这是最初始的众筹模式，不涉及股权、资金、预期资金回报等，只是做预售型的产品或服务，当募集金额达到后，即可获得相关的回报，如募资不成功，则资金全部退还。团购和回报众筹有交叉也有一定区别，主要在于募集资金所用于产品或服务发展的阶段。
（2）债权众筹（Lending-based crowd-funding）：投资者对项目或公司进行投资，获得其一定比例的债权，未来获取利息收益并收回本金。(www.xing528.com)
（3）股权众筹（Equity-based crowd-funding）：投资者对项目或公司进行投资，获得其一定比例的股权。
目前中国的股权众筹网站还比较少，主要有两个原因：
一是此类网站对人才要求比较高。股权众筹网站需要有丰富的资源才能把天使投资人或风险投资家聚集到其平台上；股权众筹网站还需要对项目做初步的尽职调查，这要求其有自己的分析师团队；还需要有深谙风险投资相关法律的法务团队，协助投资者成立合伙企业及投后管理。
二是此类网站的马太效应，即强者越强弱者越弱的现象。投资者喜欢聚集到同一个地方去寻找适合的投资目标，当网站汇集了一批优秀的投资人后，融资者也自然趋之若鹜。于是原先就火的网站越来越火，流量平平的网站则举步维艰。
（4）捐赠众筹（Donate-based crowd-funding）：投资者对项目或公司进行无偿捐赠。
像红十字会这类非政府组织的在线捐款平台可以算是捐赠众筹的雏形：有需要的人由本人或他人提出申请，非政府组织做尽职调查、证实情况，非政府组织在网上发起项目，从公众募捐。根据《中华人民共和国公益事业捐赠法》，个人向公众募捐都是“不合法”的，但也不“违法”，中间往往有灰色地带。或者由捐赠众筹平台根据《基金会管理条例》设公募基金会，代替有资金需求的一方向公众发起募捐。但公募基金会申请门槛较高难以获批。
如果不把传统非政府组织囊括进来的话，目前纯粹的捐赠众筹在中国屈指可数。
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