满洲最初臣附明朝，接受官職與節制，其後崛起，同中央王朝長期處于時戰時和的狀態。對其上層而言，大明王朝是一個沉重的“他者”，一個龐大的敵對存在。奪取天下後，清初諸帝對前明遺産，既愛又懼：一方面不得不承襲既有的制度與文化，以便實施統治;另一方面，又深恐本族無力抗衡龐大的漢族人口與悠久、先進的漢文化，從而失去本族群的獨立性。爲從文化上樹立本族群的合法性、正統地位，就必須對前明著述，予以徹底的改造或禁燬。幾任帝王相繼興起文字大獄，就是這種改造或禁燬的體現之一。
纂修四庫全書，爲弘曆改造、禁燬明季著述提供了良好的契機。乾隆四十一年(1776)十一月十六日，弘曆在一份上諭中，公告了他對明季著述的總原則：“前因彙輯四庫全書，諭各省督撫，遍爲採訪。嗣據陸續送到各種遺書，令總裁等悉心校勘，分别應刊、應鈔及存目三項，以廣流傳。第其中有明季諸人書集，詞意抵觸本朝者，自當在銷燬之列。”[81]而何者算是“詞意抵觸本朝”，解釋權當然操在四庫館臣手中，弘曆本人則是最高、也是最後裁定者。
區分類别、分别對待，是清廷甄别前明大臣的一着妙招。弘曆把劉宗周、黄道周、熊廷弼等歸爲直臣(即忠臣)一類。劉、黄二氏，弘曆贊其“立朝守正，風節凛然，其奏議慷慨極言，忠藎溢於簡牘，卒之以身殉國，不愧一代完人”，評價極高。熊廷弼爲前明遼東經略，滿洲宿敵，弘曆也稱贊其“受任疆場，材優幹濟，所上封事，語多剴切”，可惜“爲朝議所撓，至使身陷大辟”。弘曆嘗閲其疏，讀至“洒一腔之血於朝廷，付七尺之軀爲邊塞”二語處，“親爲批識云：‘觀至此爲之動心欲淚，而彼之君若不聞，明欲不亡，得乎!’可見朕大公至正之心矣!”可見公心謀國的忠臣良將，即使敵對一方也真心欽服。此類還有王允成，其“《南臺奏稿》，彈刻〔劾〕權奸，指陳利弊，亦爲無慚骨鯁”。又葉向高，“當時正人，頗負重望，及再入内閣，值逆閹弄權，調停委曲，雖不能免責賢之備，然觀其《綸扉奏草》，請補閣臣疏至七十七上，幾於痛哭流涕，一概付之不答，則其朝綱叢脞，更可不問而知也”。楊漣、左光斗、李應昇、周宗建、繆昌期、趙南星、倪元璐等，也屬此類。弘曆認爲，以上諸人之言，“若當時能採而用之，敗亡未必若彼其速”，“是其書爲明季喪亂所關，足資考鏡，惟當改易違礙字句，無庸銷燬”。弘曆大度地表示：“即有一二語傷觸本朝，本屬各爲其主，亦只須改酌一二語，實不忍並從焚棄，致令湮没不彰。”[82]也就是説，此類直臣，弘曆表示欣賞與敬重，不忍全部禁燬其著述，但是凡涉違礙之處，還是要加以改易，不能保留全貌。弘曆表彰直臣之人品，一則提倡忠君思想，維護正統，爲己所用;二則此時距明亡已一百三十餘年，滿洲一統天下，根基穩固，表彰前明忠臣，對本朝不構成任何威脅，相反，某些直臣令人扼腕的遭際，更能激起士民對前明朝廷昏闇的痛恨，從而彰顯本朝的正大光明。
對于明臣著述中的記史之作，弘曆肯定其中能够彰顯本朝統治合法性的篇章，取其殷鑒之意，爲我所用，其餘則予抽燬，如《博物典彙》《崇禎年間諸臣奏疏》等，已見上節所述。此外，對于明人著述中的某些門類，弘曆也指示區别甄核，取其所用。例如，對于集部中“彙選各家詩文”的總集之作，弘曆指示，如果内有錢謙益、屈大均輩所作，“自當删去，其餘原可留存，不必因一二匪人，至累及衆”。對子部中的明人所刻類書，“其邊塞、兵防等門，所有觸礙字樣，固不可存，然祇須删去數卷，或删去數篇，或改定字句，亦不必因一二卷帙，遂廢全部”[83]。弘曆用語似爲寬容，實則但涉違礙，一概抽改禁燬，絶無商量餘地。(www.xing528.com)
弘曆對明季著述之禁燬，不僅僅局限于圖書之禁燬。對于前明留下來的碑石文字，如涉違礙，亦在禁燬之列。以下略舉數例。
乾隆四十三年，馬蘭鎮總兵保寧上奏，有“石門地方有神祠，俗名將軍廟，祀漢靈帝時中郎將孟謐，至明嘉靖萬歷間重修立碑，其文内多有妨礙本朝之字，隨將此碑掩埋”等語。弘曆敏锐地抓住“妨礙本朝”一節，于七月初九日下詔説：“明季碑碣既有觸礙字樣，自不應復留，但掩埋仍在土中，久或經掘出，其字尚在，不如將碑字盡行磨去，另擬碑文刊刻，叙述其神之事迹及土人立祠之意，既不使湮没無傳，且不令字有違礙，方爲兩得。”[84]同日，弘曆又傳諭直隸總督周元理、山西巡撫巴延三，以直隸、山西一帶沿邊地方，可能建有列朝邊將祠碑，也许刻有邊防碑記，“其中觸礙字面自所不免”，命令二人派委曉事之員悉心查勘，“如神祠、門堡、隘口所存門扁碑碣等項，如有違礙字樣，應磨毁者即行磨毁，應改刻者即行改刻，務須實心妥辦，勿以空言塞責”[85]。磨燬、改刻碑石文字的序幕，自此拉開。
其後，弘曆令奉天府丞李綬，“將奉天各屬所有神祠墳墓碑碣及村堡隘口門扁等項詳細查明，如有違礙字樣，即行磨毁改刻”。李綬“陸續奏明應行磨毁改刻者共一百六十六件”。乾隆四十三年三月二十一日，弘曆專門傳諭盛京將軍福康安，查實回奏[86]。可見，對碑石文字的磨勘，又從直隸、山西等沿邊地區，深入奉天等關外龍興之地，查禁極嚴。
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