人类学中小规模社会是指，社会同质性高、有简单的技术与经济、社会关系比较简单、与外界联系较少的非工业化社会。这类社会通常鲜为人知，人类学者通过对这些小规模社会的参与观察获得对多样化人类生活方式的认识与理解。小规模社会最典型的代表就是农村社会。而地理范围较大、文化同质性较弱、职业多元、社会分层、人口流动、内在关系联系增加的社会体系较为复杂的社会是大规模社会。大规模社会是随着世界经济、交通、通信、媒体和旅游等飞速发展出现的。两次世界大战期间与其后，传统的小农社会发生了急剧变迁，形成了面积巨大的发展中国家，除了少数穷乡僻壤之外，绝大多数的农耕区都更多地卷入了国家掌控、税收和市场经济的联系之中。传统的小规模社会仅仅是一个巨大的城乡连续体的一个部分。可以说最具代表性的大规模社会就是国家。[55]
国家是社会发展到一定阶段的产物，其实质就是各种小规模社会的集合。各种小型社会作为一个个小的聚集体，通常都有各自不同的生活环境，不同的文化背景，不同的利益目标，因而文化和社会同质性较弱，而且更加复杂，矛盾更容易出现。国家作为一个集合体，要想使这些不同的小规模社会都达到同样的水平是不可能的。所以只能从不同之中找到共性，设立各方都愿意接受的价值目标，从而建立起有普遍约束的国家规则，以从宏观上调和不同社会群体之间的矛盾。
农村社会作为传统且典型的小规模社会，随着我国城市的快速发展，与城市之间的联系越来越疏远，与城市之间的交流越来越少，这进一步造成农村社会技术、经济更加趋于落后的地位。国家法此时就很难做到平等地调整社会关系，通过统一的国家法从宏观上进行调整很难保证双方利益都不受侵犯，由此国家法的调整作用就削弱了。农村作为一个小型社会的优势表现在社会同质性高、社会关系简单，所以它的内部联系较其与国家之间的联系更为紧密。处在同一个小型社会中的群体的物质和精神文化追求也趋于一致，他们之间更容易建立起一种默契的关系。这种情况下，农村社会中的乡规民约就发挥了比国家法更加有效的作用。作为这个群体中共同文化的一部分，乡规民约的形成是为了满足这个群体的共同需求，并且由于他们有着同样的生活环境和传统文化，从而意识形态也趋于相同，乡规民约较之国家法更加能够符合他们的共同利益追求。(www.xing528.com)
因此，从这个角度来看，乡规民约作为小规模社会自己制定的规则，能够适应该社会的经济文化发展，更贴近乡民的实际生活，从而保护他们自身的利益。
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