信用工具是指以书面形式发行和流通、借以保证债权人或投资人权利的凭证，是资金供应者和需求者之间继续进行资金融通时，用来证明债权的各种合法凭证。信用工具也叫金融工具，是重要的金融资产，是金融市场上重要的交易对象。
（一）信用工具的特征
1.收益性
信用工具能定期或不定期带来收益，这是信用的目的。信用工具的收益有三种：一种为固定收益，是投资者按事先规定好的利息率获得的收益，如债券和存单在到期时，投资者即可领取约定利息。固定收益在一定程度上就是名义收益，是信用工具票面收益与本金的比例。另一种是即期收益，又叫当期收益，就是按市场价格卖出时所获得的收益，如股票买卖价格之差即为一种即期收益。还有一种是实际收益，指名义收益或当期收益扣除因物价变动而引起的货币购买力下降后的真实收益。在现实生活中，实际收益并不真实存在，必须通过再计算。投资者所能接触到的是名义收益和当期收益。
2.风险性
为了获得收益，必须承担风险。风险相对于安全而言，所以风险性从另一个角度讲就是安全性。信用工具的风险性是指投入的本金和利息收入遭到损失的可能性。任何信用工具都有风险，只是程度不同而已。其风险主要有违约风险、市场风险、政治风险及流动性风险。违约风险一般称为信用风险，是指发行者不按合同履约或是公司破产等因素造成信用凭证持有者遭受损失的可能性。市场风险是指由于市场各种经济因素发生变化，例如市场利率变动、汇率变动、物价波动等各种情况造成信用凭证价格下跌，进而遭受损失的可能性。政治风险是指由于政策变化、战争、社会环境变化等各种政治情况直接引起或间接引起的信用凭证遭受损失的可能性。
3.流动性
信用工具可以买卖和交易，可以换得货币，因此具有变现力或流通性。在短期内，在不遭受损失的情况下，能够迅速卖出并换回货币，称为流动性强，反之则称为流动性差。
4.偿还性
这是指信用工具的发行者或债务人按期归还全部本金和利息的特性。信用工具一般都注明期限，债务人到期必须偿还信用凭证上所记载的应偿付的债务。
（二）信用工具分类
随着信用在现代经济生活中的不断深化和扩展，信用工具的种类越来越多。
1.按信用形式分类
按信用形式划分，信用工具可分为：商业信用工具，如各种商业票据等；银行信用工具，如银行券和银行票据等；国家信用工具，如国库券等各种政府债券；社会信用和股份信用工具，如债券、股票等。
（1）商业信用工具
商业信用工具主要是商业票据。它是在商业信用中，表明债务人有按照约定期限无条件向债权人偿付债务义务的合法凭证。商业票据有期票和汇票两种。期票是债务人对债权人发出的在一定时期内支付款项的债务证书；汇票是债权人签发给债务人令其支付一定款项给第三人或持票人的支付命令书。商业票据可以经过背书等手续在一定范围内流通，一般由持票人提请银行贴现，以取得现款。
（2）银行信用工具
银行信用工具有银行券和支票。在商业票据流通的基础上，为满足生产发展和信用要求，扩大对贴现业务的需要，首先产生了银行券。它是由银行发行、用来代替私人票据、具有不定期性质并随时保证兑现的债务凭证。随后，在银行存款业务的基础上产生了支票形式的债务凭证。支票是活期存款存户对银行发出的一种支付通知，有记名支票、不记名支票、现金支票（可支取现金）、转账支票（又称划线支票，专用于转账）和保付支票（银行确认兑付）等多种形式。借助于支票，银行可以超越自有资本和吸收资本的总量扩大信用。当支票被存款人用来提取现款时，只作为一种普通信用凭证发挥职能。但是，当被存款人用来向第三者履行支付义务时，就成为代替货币发挥流通与支付手段职能的信用流通工具了。随着商品经济的发展，尤其是银行业的发展，支票流通的比重大大超过了银行券流通的比重。支票流通在节省现金方面起着巨大作用，由此推动了非现金结算制度的形成和票据交换所的出现。此外，本票作为由出票人本人付款的票据，也是银行信用的一种重要工具。
（3）国家信用工具
国家信用的主要工具是政府债券，其中国库券是由政府发行的一种筹借短期性借款的证书；而公债券则是政府为取得长期借款向债权人开具的债权凭证。国家信用债券的持有者除定期向债券发行者取得利息外，到期还要收回本金。(www.xing528.com)
（4）社会信用和股份信用工具
社会信用和股份信用工具主要有股票和公司债券。股票是按股份制形式组织起来的企业用来筹集自有资金而发行的代表企业管理权力并给持有人带来收益的所有权证书。股票持有者可以将股票转让给他人，但是无权向企业要求退股。股票按照股东享有的权利可以分为普通股和优先股，普通股票的股息随企业利润的变动而变化；优先股票的股息则是固定的。公司债券是股份制企业为了筹措资金而发行的一种债权证书，持券人每年可以依票面规定的利率从企业取得固定利息，到期时企业应向持券人偿还本金。
一般情况下，商业信用工具和银行信用工具都可以在市场上直接流通；而国家信用工具、社会信用和股份信用工具作为有价证券不能作为流通手段和支付手段在市场上自由流通，但作为有价证券本身具有价格，可以在证券市场上进行买卖。
2.按期限分类
按期限划分，信用工具可分为长期信用工具、短期信用工具和不定期信用工具。长期与短期的划分没有一个绝对的标准，一般以一年为界，一年以上的为长期，一年以下的则为短期。
（1）短期信用工具
短期信用工具一般是指期限在一年期以内的各种票据，是具有一定格式、一定日期、到期由付款人对持票人无条件支付款项的书面凭证。短期信用工具主要有以下几种。
①本票。本票又称期票，是一种承诺式的信用凭证，是债务人（发票人）承诺在一定日期支付一定金额给债权人（持票人）的债务凭证。按签发人不同，本票可分为银行本票和商业本票。经持票人背书后，未到期的本票可以转让或向银行贴现。贴现是票据所有者在票据到期以前，为获得现款而向银行贴付一定利息的票据转让行为。贴现扣除利息的多少，主要取决于贴现率的高低和未到期的时间长短。
②汇票。汇票是一种命令式信用凭证，是由债权人签发，要求债务人在一定期间向收款人支付一定金额的支付命令书。按出票人不同，汇票可分为商业汇票和银行汇票。由于汇票是由债权人开出的，必须经付款人承认并兑付后才能生效。经过承兑的汇票叫承兑汇票。凡由企业承兑的汇票称商业承兑汇票，凡由银行承兑的汇票称银行承兑汇票。商业汇票经持票人背书后，未到期的汇票也可以转让或向银行贴现。
③支票。支票是活期存款的支付凭证。支票按其支付方式分为现金支票和转账支票。前者可用于支取现金，后者只能用来转账。在转账支票上往往划两条红色平行线来表示，故也称为划线支票、平行线支票或横线支票。支票按是否记名可分为记名支票和不记名支票。前者是银行只对票面上指定的人付款；后者是银行可以对支票的任何持有人付款，故又称“来人支票”。支票按支付期限可分为即期支票和远期支票。此外，还有保付支票、旅行支票等。
④国库券。国库券是政府为了解决急需的预算支出而发行的一种国家债券。我国于1981年恢复国库券发行，1995年推出了记账式国库券、凭证式国库券和无记名式国库券。由于国库券安全性高、收益稳定、流动性强，因而又称为“金边债券”。
⑤信用卡。信用卡是银行或专业公司对具有一定信用的客户所发行的一种信用证书。它产生于1915年，开始是美国一些商店和百货公司发给顾客赊购商品的凭证。1950年，纽约大来俱乐部发给会员信用卡，持卡人可在约定的饭店、餐馆、航空公司赊购商品和劳务。20世纪60年代以来，西方国家大银行以及一些旅馆、旅行组织、饭店和其他机构，也普遍发行提供消费信用的信用卡。
（2）长期信用工具
长期信用工具一般是指期限在一年期以上的各种有价证券，主要有债券和股票。
①债券。债券是债务人发行的信用凭证，是一种借款者向贷款者出具的、承担还本付息义务的书面凭证。债券一般可分为政府债券、企业债券和金融债券。政府债券主要包括国家公债和国库券。公司债券包括中央及地方企业债券、住宅建设债券、投资公司债券等。金融债券主要有银行金融债券（包括累进利息债券和贴现债券）、政策性金融债券和信托受益债券。
②股票。股票是股份公司为筹集资金而公开发行的证明股东持有公司股份的所有权凭证。股票一经发行，持有者即为发行股票公司的股东，有权参与公司的决策，分享公司的利益，同时分担公司的责任和经营风险。股票一经认购，持有者不能要求退还股本，只能通过证券市场转让和出售。作为交易对象，股票已成为资本市场上主要的、长期的信用工具。但实际上，股票只代表股份资本所有权的证书，其本身并没有价值，只是独立于实际资本之外的虚拟资本。
（三）我国信用工具的发展
中华人民共和国成立以后，信用工具单一，并且禁止流通，不开展贴现。1979年后，在金融体制改革过程中，信用工具逐步趋于多样化，贴现业务也有了一定的发展，并有步骤地开放证券市场，开展证券转让业务。可上市转让的有价证券主要包括债券、股票、基金等。上市债券按照发行主体划分主要有政府债券、中央银行票据、政府支持机构债券、金融债券、企业信用债券、资产支持证券ABS、熊猫债券、同业存单等；上市股票按照上市地点主要包括A股、B股、H股、N股、S股等；上市交易的基金主要有交易型开放式指数基金（ETF）、上市开放式基金（LOF）、封闭式基金。
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