当红军攻打库尔斯克以北奥廖尔地区的时候，希特勒和曼施坦因对库尔斯克以南别尔哥罗德—哈尔科夫突出部的形势还抱有一定幻想。他们的立足点差不多：经过“城堡”的打击，德军虽然没有包围红军重兵集团，但至少已经严重消耗了红军的进攻力量。
乘胜前进的苏联炮兵
为了证实这种判断，或者更准确说是这种希望，希特勒的想象力变得特别丰富。1943年7月24日，斯大林公开发布给前线将领的命令，宣称已经取得了库尔斯克战役的胜利。看到这份命令后，希特勒在7月25日的军事会议上表示：苏联公开宣布胜利，说明“斯大林要停止自己的攻势……他可能已经知道他们的进攻不再会取得进展，因而放弃了进一步快速推进的企图。我的感觉就是如此”。
但斯大林不打算跟着希特勒的感觉走。还在曼施坦因进攻库尔斯克南部的7月13日，朱可夫又被派到沃罗涅日方面军。而在曼施坦因中止攻势，退回进攻出发阵地前后，朱可夫就开始组织库尔斯克南部的大反攻—“鲁勉采夫”战役。
按照斯大林的想法，这次行动应该在撤退德军和苏军脱离接触的同时（7月23日）立即开始。但沃罗涅日方面军经过曼施坦因的猛攻，损失相当严重。经过前线将领们的争取，斯大林勉强给了他们10天时间进行休整和准备。进攻日期被延后到8月3日。
“鲁勉采夫”战役的基本意图，是以沃罗涅日方面军和草原方面军，向曼施坦因的南方集团军群左翼发动进攻，铲除库尔斯克以南的别尔哥罗德—哈尔科夫突出部。沃罗涅日方面军司令瓦图京还竭力主张在这一地域包围德军重兵集团。第40集团军司令莫斯卡连科更建议在哈尔科夫西面的波尔塔瓦合拢包围圈！
但红军总参谋部反对大规模合围计划。他们认为德军在这一地区拥有坚固的阵地，哈尔科夫本身就是个可以长期坚守的巨大堡垒。依托这些工事，被围德军将长期牵制苏军主力，给德军在第聂伯河一线建立坚固防御争取时间。
另外，红军沃罗涅日方面军和草原方面军的两翼（北翼位于苏梅，南翼位于沃尔昌斯克），兵力也非常薄弱，无力实施大纵深包抄。而如果要变更兵力部署，必然要耗费大量时间。这样一来，“城堡”行动后兵力被削弱的德军也会获得增强实力的机会。
经过反复考虑，苏方最后确定：动用集中在别尔哥罗德以北的两个坦克集团军，冲入德军防御纵深，切断敌方的来援路线，同时实施分割并逐个消灭。
苏方具体计划为：
库尔斯克南部的沃罗涅日方面军，将由北向南发起突击，直冲突出部侧后，插入德军第4装甲集团军和“肯普夫”战役集群的接合部，在哈尔科夫以西截断德军退路。
该方面军的主攻由左翼第5近卫集团军负责，第6近卫集团军在右侧加以保障（第5近卫坦克军）。野战集团军将在德军阵地打开突破口。其后，第1坦克集团军将从其右翼4公里地段，第5近卫坦克集团军从左翼6公里的地段进入突破口。2个坦克集团军冲入德军侧翼纵深后，将向左迂回，包围哈尔科夫：第1坦克集团军对哈尔科夫构成外层包围圈，第5近卫坦克集团军将转隶于草原方面军，对哈尔科夫构成内层包围圈。
这两个坦克集团军在防御战役中损失都很大。第1坦克集团军只剩下不到300辆战车，第5近卫集团军差不多也是这个数字。为此，苏联人给第1坦克集团军送来了200辆新坦克，并加紧修复受损战车。到战役开始前，2个集团军的战车数都恢复到了500辆以上。(www.xing528.com)
别尔哥罗德—哈尔科夫战区态势
面对红军凌厉的攻势，霍特大将和他的第4装甲集团军难于应付
沃罗涅日方面军右翼为第27集团军（第4近卫坦克军，第10坦克军），第40集团军（第2近卫坦克军）和38集团军。后两个集团军将分别于8月5日和8日发起进攻。第40集团军从6日起还将接受第10坦克军。
草原方面军，则负责从正面进攻别尔哥罗德—哈尔科夫突出部。为此部署了第53、69集团军和第7近卫集团军。当面之敌主要是“肯普夫”战役集群。对方面军司令科涅夫来说，这个任务颇为艰巨。因为他最精锐的部队已经在防御阶段交给了沃罗涅日方面军，剩余实力不是特别充足，仅有的突击兵力第1机械化军被用来加强第53集团军。而当面德军阵地却很坚固。
穿过一个小村的苏联步兵纵队
另外，草原方面军南面的西南方面军，也将以第57集团军（8月8日被转隶给草原方面军）进攻哈尔科夫。当面之敌主要是德国“ 肯普夫”战役集群第42军。
抓住战斗间歇吃饭的德国士兵。身旁是他的MG42机枪和手榴弹
由于时间紧迫，上述计划在战前并未形成统一的书面内容。只是由朱可夫在8月1日前往莫斯科，获得斯大林对基本内容的批准。值得注意的是，斯大林当天还搭乘一列破旧的火车前往西方和加里宁方面军视察。他似乎意识到战争已经到了转折关头，力图在这个历史性时刻给人们留下“前线统帅”而非“办公室统帅”的印象。
8月3日红军别尔哥罗德—哈尔科夫攻势部队实力（部分为概略数字）
续表
在坦克和飞机掩护下冲锋的苏联步兵
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