中元节，根植于中国古代农耕文化，是中华民族历史与文明的产物和象征，自产生以来它不仅是人们追求信仰的心灵寄托，也是传统精神的载体，它将佛家普度众生的慈悲、道家乐善好施的仁爱以及几千年来缅怀祖先的孝道融为一体。在长期的流传过程中形成了自身独特的文化内涵，体现了强大的文化凝聚力与生命力，与文化精神、民族精神相联系，在社会发展进程中具有非常重要的作用。中元节的精神内涵即中华传统文化中的积极成分，正因为它浓厚的精神内涵，使得中元节经过历史的洗涤，仍旧影响着大家的生活，满足了民众生活的安抚和情感需求。中元节的各种节日习俗，如放河灯、烧纸祭祖、祭祀土地庄稼、面塑等，无不将中元节的精神内涵展现得淋漓尽致，虽然神鬼说充斥着中元节，但终究也是通过人类活动连接着神秘的传说，营造出盛大而又庄重的节日氛围，这也是传统文化的魅力所在，中元节文化最终也从虚拟神秘的世界归于生活。借助节日文化弘扬优秀传统文化，首先要提炼出节日的精神内涵，所以我们有必要对中元节的精神内涵进行探究，以展示它的文化价值，唤醒人民对传统节日的重视。
一、中元节文化内涵
（一）孝道
中国孝文化源远流长，自先秦时期形成确立，我国第一部诗歌总集《诗经》中有“率见昭考，以孝以享”之语，充分说明了孝之原始意义，即人们在生产劳动，与大自然的不断斗争中，为乞求平安而进行的一种尊祖敬宗的活动。春秋战国时期，儒家文化开创者孔子在其思想理论中丰富和发展了孝文化的内涵，在《论语·学而》中提出了“孝弟也者，其为仁之本与”的观点。孟子也在《孟子·离娄上》中提出“人人亲其亲、长其长，而其天下太平”，还进一步强调“事，孰为大？事亲为大”。认为尊亲、事亲是人生最大的事情。“孝”也从此成为协调亲子关系的伦理规范，并成为古代社会宗法道德的基础。而中元节最重要的孝道精神主要体现在两个方面，一是缅怀祖先祈望庇佑的孝，二是佛家言所得福报解救父母阴间之苦的孝。长期以来的祭祖文化是人们对祖先的一种思念，它体现着对祖先业绩的回忆；是一种崇敬，它体现着人们希望求得祖先庇佑的愿望。人们对中元节的祭祖是相当重视的，而在焚烧冥银的过程中也要在路边或野地焚烧一些给无主的孤魂野鬼，以防它们抢夺祖先的财物，在单纯的孝道之外，也体现着善，也就是对别人的孝，这是十分难得却又与中国传统儒学思想相符的，表面上祭祀活动具有浓厚的宗教色彩，实际上与生活十分贴切，也是对弱势群体关怀的体现。而对父母的孝则来源于佛教目连救母的传说，与祭祀祖先不同，这是以所得福报来解救父母在阴间所受倒悬之苦，这是一种舍己为人的孝，是更为高尚的孝。透过中元节的节日传承和风俗活动，中华传统的孝文化也得到发扬。
（二）仁爱
仁爱是儒家的核心思想，不仅仅是一种伦理道德，更是对天、地、人的思考体悟而达到的人生境界和生命体验，在中国几千年的悠久历史中，有着极为重要的地位。从孔孟到程朱的历代大儒，都把仁作为一种最高的道德准则，成为中国古代伦理道德的宗旨和根本，是人们立身处世、为政治国的指南和规范，是中华人文精神的集中体现。《论语·颜渊篇》中“樊迟问仁。子曰：‘爱人’”。后来，孟子进一步阐发和充实其内涵，合成“仁者爱人”。“仁者爱人”是儒家“仁爱”思想最直接的表述，不仅强调要爱自己、爱亲人，也强调“泛爱众，而亲仁”。程颢《识仁篇》中说：“仁者浑然与物同体，义礼知信皆仁也。”由此而知，仁是一种至诚无妄、与物无对的思想境界。据说农历七月十五这一天为“中元二品地官赦罪大帝”之生日，这一天道士也会为恶鬼做法，普度众鬼。可见中元节也是一个充满仁爱之心的节日，活着的人不仅惦念自家祖先，也对其他鬼魂有着慈悲怜悯，即便是恶鬼，也能享受香火祈福，摆脱轮回之苦，都说人性本善，在中元节这天，人们相信恶鬼也是能被感化，善心向道的，足以见得仁爱之心早已植根其中。这种“成于中，形于外”的仁爱情怀恰如温暖阳光普照大地，照亮人心。
（三）平等
在汉语语言的词汇里，平等是随着佛教在中国的传播而出现的概念，类似于汉语言文字中“齐”或者“同”等概念。中国历史上的平等观念从最初古代思想家们所提出的“人性相同”，到农民阶级从自身利益出发而提出的“等贵贱、均贫富”，逐步发展成为近代民族资产阶级所提出的社会学或者政治学意义上的以“权利”为中心的平等观念。中国儒家认为人可以为神、上帝。儒家相信人有体现至善、上通神明、天人合一的可能。孟子认为：“人人皆可以为尧舜；人之趋善，如水之就下。人有天生的善端，本此善端，便可成德、成圣。”荀子认为：“途之人可以为禹。”程朱理学修身齐家治国平天下的内圣外王之路，也是把国家、组织的管理权柄最终交给圣人。到陆王心学的“宇宙即是吾心，吾心就是宇宙”“心即理，心外无物”，也是这样。佛教传入中国后，在中国传统文化的熏陶下，佛教吸收儒家的有教无类，也发展出众生平等这个具有中国特色的说法。中元节作为中国最重要的祭祀节日之一，也深刻体现着平等的思想，虽然中国自古以来等级森严，宗法观念强烈，但是中元节的祭祀活动却摒弃这一传统思想，中元夜放河灯在江河湖海之中，任其漂泛，为的是普度水中的落水鬼和其他孤魂野鬼；在人们眼中，自家祖先同其他孤魂野鬼一样收到祭礼，除了担心它们会抢夺祖先财物，更重要的是因为它们发自内心的平等观念；而道教为恶鬼做法，以及佛教普度众生的理念，也是至高的平等观的体现，这种平等不拘泥于我们通常理解的人格平等、政治平等，以及权力平等，在他们眼中，没有思想的草木石虫同样不可随意扼杀，恶鬼也享有改过向道的机会，这也是中元节的精神内涵所在。
（四）对美好生活的追求
同大多数传统节日一样，中元节也饱含着人们对美好生活的追求。不论是中元节祭祖时，人们向先人汇报并请先人审视自己这一年的言行，保佑自己平安幸福，还是祭祀土地和庄稼以求来年丰收，都体现了人们对幸福的追求、对温饱的渴望，也正由于中国是农业大国，秋尝祭祀由来已久，让人们在追求美好生活的同时，内心有所依托，更加勤劳付出。因为人们相信，有了自己的努力加上神明祖先庇佑，未来将会更好。
二、中元节的现实意义
今天，我们国家正在大力建设和谐文化、构建和谐社会，但这并不意味着我们可以割裂传统，事实上，只有充分挖掘传统文化、传统节日的积极意义，弘扬人道与伦理精神，才能在符合民族文化心理的基础上，推动社会经济的发展，推动慈善事业在民间的进一步拓展，构建我们今天的和谐社会。而中元节正是可以利用的民族传统节日，其中的仁爱孝道精神是教育的重点，而平等也是治理社会的基本原则，对美好生活的追求则是我们生活永远的动力。中元节有缅怀先人、追思功果的作用，同时，也有关怀贫困人群的现实意义，它已超越了宗教信仰的范畴，不少地方在这一天开展关注社会弱势群体、和谐村社关系、推动慈善事业、倡导社会和谐的活动，这正是中元节文化在今天要进一步挖掘的积极意义之所在。
中元节的文化内涵是丰富深厚的，但它传达的思想始终植根于我们几千年来优秀的传统文化中，随着社会历史的不断发展，中元节也将被赋予新的时代内涵，影响着我们的生活和观念。比起那些灵异传说，人们更在意的是其中的仁善之心和行孝之意，并且从其中推己及人、乐善好施的传统中获取力量，投身于关爱弱势群体的活动中。但随着精神文化活动的日益丰富，传统节日充满了挑战，如何传承和发展传统节日是个不容忽视的问题。
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