在西方，柏拉图《理想国》中提出的社会理想影响深远。在《理想国》中，柏拉图结合历史经验和自己的天才设想，设计了一套理想的社会制度，提出了一个理想王国的构架，在理想的社会中有统治者、护卫者和生产者三等人。柏拉图设想的《理想国》的政制是由哲学王依据宪法统治城邦，理想国的哲学王和护卫者必须通过教育培养才能产生。
柏拉图非常重视教育在社会和国家中的地位和作用，并始终把教育同国家政治紧密联系在一起。教育要为国家培养人才，通过人才维护国家政治的稳定，进而促进国家的繁荣。柏拉图认为，一个国家要成为和谐有序、人民幸福的正义国家，关键在于统治者必须是真正关心国家利益，具有护卫国家的智慧和能力的哲学家。通过教育培养为国家服务、对国家负责的杰出哲学王。再通过哲学王的治理，改善国家政治的不正义，达到正义的目标。
柏拉图认为，治理国家的哲学王需要有坚定的爱国信念，需要有热爱真理的思想品格，需要有勇敢坚毅、公正温良、性格和谐等优秀的品质。这些都需要通过国家的教育实现。柏拉图把教育看作国家的头等大事，其总的目标是通过教育建立理想之国，实现正义之国。在这个总的目标引导下，柏拉图确立了教育的主要目的是：培养爱学习、爱真理的理想城邦的统治者；培养具有高贵品德修养、爱国爱民、效忠于国家的护国者和卫国者；使教育成为实现和维持理想国的根本手段。(www.xing528.com)
柏拉图的“理想国”首先是柏拉图在自己关于“善”的观念的基础上建立的，是善的理想在社会生活中的实现。只不过，柏拉图理解的道德或“善”与孔子所理解的并不一样。在柏拉图看来，所谓善的社会就是公正的社会，而社会的公正就是组成社会的各个阶层（统治者、护卫者和生产者）各安其位并拥有自己的德性（智慧、勇敢和节制）。其次，“理想国”也是一个以人们的和谐相处为目的的社会。统治者、护卫者和生产者三个阶层各安其位，彼此拥有自己的德性、实现自己的功能，其结果是铸造了各个阶层和谐相处的“和谐社会”。
当然，理想的社会只是存在于理想之中。在各种宗教的观念中，基督教提出了“天国”的概念，佛教提出了“西方极乐世界”的概念。这些宗教的虚幻理想世界，只能存在于人们的想象之中。马克思主义将天国的理想拉回到人间，提出了实现共产主义的人类理想社会追求。在未来社会生产力极度发达以后，人类社会能够达到“各尽所能，按需分配”的理想境界。当然，在共产主义社会中，不仅物质文明极大丰富，而且精神文明也极大丰富，人人都能够受到良好的教育，实现人的全面发展。在这样一个理想的社会中，同样离不开思想品德教育这个社会基础。
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