在洋务运动和戊戌变法的影响下，清政府推出新政，于1902年拟订了《钦定学堂章程》（包括蒙学、小学和中学），1904年颁布《奏定学堂章程》（包括初等小学、高等小学和中学），走出了“废科举、兴学校”的第一步。民国时期，1912年，教育部公布了《小学校令》，规定初等小学修业四年，高等小学修业三年，并在课程设置中提出开设‘国文’一科。同年，公布《教育部订定小学校教规及课程表》和《中学校令施行规则》，对国文科的教学要求，小学阶段提出“国文要旨，在使儿童学习普通语言文字，养成发表思想之能力，兼以启发其智慧”，中学阶段提出“国文要旨在通解普通语言文字，能自由发表思想，并使略解高深文字，涵养文学之兴趣，兼以启发智慧。”
20世纪初的新文化运动对于语文教育的发展产生了重大的影响。国外科学、文化、教育新思潮的传播，推动了我国教育体制和课程系统的变革。
1920年，教育部明令公布“初等小学一、二年级先改国文为语体文”。
1922年，教育部颁布《学校系统改革令》，推行“新学制”，将原来的“七四制”改为“六六制”。小学由原来的七年改为六年，分为初级小学（四年）和高级小学（两年）；中学由四年延长为六年，分为初级中学（三年）和高级中学（三年），采用选科制。小学国文科改为国语（包括语言、读文、作文、写字四项）。
1923年，公布《新学制课程标准纲要小学国语课程纲要》、《新学制课程标准纲要初级中学国语课程纲要》、《新学制课程标准纲要高级中学公共必修的国语课程纲要》和《高级中学第一组必修的特设国文课程纲要》。小学国语课程强调儿童本位，一切从儿童兴趣出发，识字量少了，内容浅显了。中学国语、国文的要求比较明确，内容比较系统。
1929年，颁布了《小学课程暂行标准》、《初级中学国文暂行课程标准》和《高级中学普通科国文暂行课程标准》。在“小学国语”部分，目标、作业类别、作业要求、教学方法等均较前具体，说话、读书、作文、写字均分项列出。对中学国文学科的教学目的和要求、教学内容、教学时间、教法和作业要求等作了比以往更为具体明确的规定。(www.xing528.com)
此后的二十年间，教育部颁布的语文课程标准大致是在1929年《课程标准》的基础上，对教学目标、教材大纲、实施办法等略加增删，没有根本性变动。[1]这一段时间里，陆续出版了一些有关汉语语法、修辞和语文教学方法的专著，语文教材吸收了这方面的研究成果，呈现出新的面貌。
这一次语文教育的转型，确立了新的中小学学制，语文从经史教学中分离出来，开始成为一门独立的学科，语体文进入语文教材。学界开始探索语文作为一门独立学科应有的知识体系和方法。不过“语文”开始作为一门学科的名称，代替以往的“国语”“国文”，是在1949年。[2]在此之前还没有采用“语文”这一名称，这里为了行文方便，把这一学科独立以后的名称统称为“语文”。
从各种相关的新思想的传播，到学科建设理念和课程系统的形成与发展，最终完成这一学科教育的转型，前后经历了几十年时间。转型前的语文教育是语文和经史综合型的，教育目标主要是传统文化的传承，基本的学习方式是对文言经典的反复诵读；转型后，“语文”成为一门独立学科，开始了白话文教学，内容贴近学生生活，实用性增强，语文教育的普及程度大大提高。
当然，这样一次转型绝对不是轻而易举、一帆风顺的，而是一个充满了激烈争论，伴随着曲折、反复和不懈探索的艰难历程。
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